Дитя звезд

– Мои дорогие земледельцы и милые прядильщики, благодарю вас за обещанную вами преданность, – произнесла Эстелл, пока Клэр проталкивалась вперёд. – Теперь нашим друзьям кователям остаётся добавить последний зубец, и с новым могуществом, которое подарит мне корона, я избавлю Арден от призраков – раз и навсегда! – Толпа снова взорвалась радостными возгласами, но Клэр заметила, что кователи не присоединились ко всеобщему ликованию. Они расступились, открыв взглядам мужчину с круглым животом и практично подстриженными светлыми волосами. Он до того походил на генерала Обжигу, что Клэр не сомневалась, что он приходится ей родственником. – Магистр Болт, – произнесла Эстелл, выставляя вперёд руку, словно ожидая приветственного поцелуя. – Я благодарна за вашу преданность.

– Не будем торопить события, – фыркнул магистр Болт. – Прежде чем мы свяжем себя какими-либо обещаниями или коронуем кого бы то ни было, у кователей есть вопросы…

– Магистр Болт, – встряла Бахрома, её голос звучал холодно, – вы видите единорога, разве нет? Пока вы оттягиваете коронацию, призраки могут напасть на ещё одну невинную жертву!

– И кровь ещё одного из кователей могут обратить в камень! – твёрдо ответил магистр Болт. Он посмотрел на Эстелл. Его глаза над весьма впечатляющими усами были неподвижны, отчего он слегка походил на моржа в доспехах. – Мы допускаем, что вы действительно похожи на последнюю королеву Ардена, которая правила сотни лет назад. Однако в последние месяцы представителей самых разных гильдий находили в их домах и на их полях неподвижно замершими. Их кровь обратил в рубины настроенный враждебно самоцветчик. Если это не вы, мадам, тогда кто же? – Кователи за его спиной согласно зашептались. Магистр продолжил: – В прошлом ваша семья обошлась с гильдией кователей не лучшим образом, а теперь самоцветчики снова держат нас в страхе. Почему мы должны вам верить? Зачем нам отдавать вам зубец нашей гильдии?

Бахрома сердито открыла рот, её губы перекосило от ярости, но Эстелл подняла руку, успокаивая пожилую приспешницу.

– Я планировала преподнести вам ответ в знак признательности, но раз так, пускай это послужит подтверждением моих намерений. – Она хлопнула в ладоши. – Приведите Клэр Мартинсон!

«Что?» – Клэр обернулась, ожидая увидеть отряд Роялистов. Но позади неё стояли одни земледельцы. Каждый из них с нетерпением и предвкушением, не отрываясь, смотрел вперёд. Клэр повернула голову обратно как раз вовремя, чтобы увидеть, как Терний Посевной со сверкающим золотым венцом на голове вышел из темноты помоста. Один кулак он держал над сердцем, а в другом сжимал конец цепи.

Клэр душил беззвучный крик. Слёзы, горячие и неудержимые, прыснули из её глаз, когда она поняла, кто на другом конце цепи, – Софи!

Терний потянул цепь, и Софи споткнулась. Её рот был завязан лоскутом белой ткани, но взгляд, который она бросила на Эстелл, был ясным, как крик. Она презирала её. И что-то сделали с волосами Софи. Её хвостик больше не ниспадал вниз чернильным пятном, а пушился во все стороны, как если бы его завили, чтобы он выглядел как…

– Это Клэр Мартинсон, – солгала Эстелл толпе, указывая на Софи. Синие сапфиры на платье королевы поймали мерцание факелов. Оно наградило каждый самоцвет оранжевым зрачком. Казалось, камни с жадностью наблюдали, какой эффект произвели слова Эстелл на народ. – Пускай вас не вводит в заблуждение её юный возраст. Эта ученица-самоцветчица дружит с опасной изгнанницей Сеной Булатной. Она помогла ей украсть единорожью арфу у земледельцев, а затем, всего несколько дней назад, попыталась украсть зубец – узел любви. А этим вечером ей почти удалось умыкнуть вот это.

Эстелл потянулась к вырезу своего платья и вытащила цепочку. Четыре камня мерцали, словно звёзды, пойманные на крючок. Слёзы луны – великое единорожье сокровище, надежда Ардена, – беспомощно висели на унизанных кольцами пальцах королевы. По толпе пробежал ропот, когда люди поняли, что перед ними. Некоторые упали на колени в благоговейном ужасе, в то время как другие разъярённо кричали на Софи, вне себя от ярости, что она дерзнула совершить что-то настолько ужасное.

– К счастью для Ардена, – продолжила Эстелл, заправляя слёзы луны обратно под вырез, – горячо любимый нами принц Терний поймал мерзавку на месте преступления и привёл её ко мне!

Клэр приказала себе дышать. Терний, по всей видимости, притворяется, что он на стороне Эстелл… верно? И тут Терний сделал шаг назад и склонился перед Эстелл в глубоком поклоне. Во второй раз за ночь Клэр подумала, что её сейчас стошнит. И во второй раз с момента её появления в Ардене она поняла, как глупо было поверить Тернию Посевному.

– Клэр Мартинсон виновна в нападениях на членов других гильдий! – с лёгкостью солгала Эстелл. – И несмотря на то, что она одна из нас, я клянусь перед вами, что никогда не поставлю самоцветчиков выше других гильдий. Магистр Джаспер?