Дитя звезд

Воздух наполнили крики и глухие удары: сад в считаные мгновения исполосовали трещины и борозды. Целые деревья исчезали с глаз, уходя под землю. Клэр упала и схватилась за траву, когда земля под ней колыхнулась, как батут. Из образовавшихся расселин поднялись, словно туман, тени чернее ночи, а вместе с ними – холод, горький, как ненависть, – призраки.

Королева призвала их, и они подчинились.

Призраки всё вырастали из образовавшихся трещин, и Клэр неожиданно поняла, что расселины на поверхности земли появились не естественным путём, а повторили прямые линии и острые края, созданные рукой человека. Очевидно, королева обрушила туннели, которые пересекались друг с другом под Замком на вершине холма, в точности как те под Звёздной цитаделью и Затопленной крепостью, – все они были построены архитекторами-самоцветчиками.

Клэр как-то задалась вопросом, где призраки пережидают солнечные часы. И вот он ответ: под землёй, там, куда не проникают солнечные лучи, – единственное, чего страшатся эти существа помимо единорожьего рога.

Но у Софи рога нет, да и солнце взойдёт не скоро.

Земля не переставала дрожать, и Клэр поняла, что пока вставать на ноги рано. Поэтому она поползла через сад так быстро, как только могла. Сучки и камешки впивались ей в колени и ладони. Она часто дышала, выпуская изо рта облачка белого пара – воздух становился всё холоднее и холоднее. Призраки хлынули в сад.

Она слышала, как вокруг неё бегут люди. Ей хотелось их окликнуть (спросить, нет ли среди них Софи или Нэта, Терния или Лирики), но у холода были зубы, и они вцепились ей в горло. Крики вокруг неё перешли во всхлипывания: холод призраков вырывал всякие воспоминания, наполненные теплом или любовью, из сердец людей, которым не удавалось от них убежать.

Клэр услышала рядом с собой ржавый скрип металлических шарниров: химеры застыли на месте. Она догадывалась, что наездники (те из них, кому удалось удержаться в седле) пытались достать хлопковые сети с солнечной пряжей, способные отпугнуть чудищ. Несколько ярких вспышек раскололи ночь, за ними последовал нечеловеческий вопль призрака, задетого дёрнобомбой. Но противник застиг их врасплох, и призраков было слишком много: больше, чем Клэр видела в Затопленной крепости. Больше, чем она видела на Равнинах печали. И число их всё прибывало.

Клэр и не заметила, когда она перестала ползти, но вдруг почувствовала, что лежит лицом в листве. Она попробовала перекатиться на спину, посмотреть на голые ветви фруктовых деревьев, но не могла пошевелиться. Её тело онемело от холода и совсем скоро то же самое случится с её разумом. Но… в этот раз она продержалась дольше. Несмотря на сковавший её холод, она ощущала, что земля под ней тёплая, словно от заклинания Эстелл у неё подскочила температура. Если бы Клэр могла её вылечить. Если бы она могла зашить её раны, быть может, тогда она остановила бы нескончаемый поток теней.

Но не всё можно исправить. Даже с помощью чудес.

С этой мыслью Клэр погрузилась в разверзнувшуюся темноту.

Одна, без друзей и без всякой надежды.

Одна, без сестры.

– Это за моего дедушку!

Жаркий крик прорезал всепоглощающую тьму, тормоша Клэр, призывая её встать. Призывая её сражаться. Этот голос был ей знаком. Он принадлежал первому человеку, с которым она подружилась в Ардене, Нэтлу Зелёному. «Как, – хотелось ей спросить, – он собирается отомстить за Фрэнсиса?»

Как вдруг чернота под её веками сменилась на золото. Яркое, мерцающее золото. Клэр открыла глаза и увидела, что в саду разгорелся пожар.

Вскрикнув, она снова зажмурила глаза, но жуткая картина словно была выжжена на её веках: фруктовые деревья, гигантские листья, розовые кусты, осенняя листва, устилающая землю, – всё сияло золотым цветом, сияло солнечным светом.

Сад не был охвачен огнём. Его заливали солнечные лучи!

К её ушам вдруг снова прилила кровь, и она услышала, как призраки шипят, отступая. Их шипение походило на звук, с которым тает лёд в сильную жару. Она приоткрыла глаза, в этот раз чуть более осторожно, и увидела сквозь ресницы, как тени корчатся от боли, переползают друг через друга, торопясь укрыться от солнечных лучей в недрах земли.

Сев, Клэр поднесла ладонь к глазам, чтобы защитить их от яркого сияния, хотя она и пыталась отыскать взглядом его источник. И вот в середине всего этого золотого великолепия она увидела тёмный силуэт Нэтла Зелёного. В каждом сантиметре полутораметровой фигуры мальчика ощущалось, что он настроен сурово и решительно. Он прижимал ладонь к стволу дерева, предлагая ему сиять. Предлагая ему сразиться против того, что только что потревожило его чувствительную корневую систему и место, которое было ему домом тысячи лет.