Дюжина и Ледяной лес

– Ночевать с ними в одном лагере? Никогда!

– А придется, – бесстрастно парировал Хранитель. – Темнота таит опасность. Если устроимся по отдельности, мне за всеми не уследить.

– Мне нянька не нужна, – огрызнулась Дюжина.

– Само собой. Тебе достаточно бельчонка и смекалки, – съязвил Пес.

Пятак осклабился.

Вспыхнув, Дюжина попятилась, еле сдерживаясь, чтобы не заорать. Не такой представляла она себе миссию по спасению Семерки. Дюжина сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, запустила руки в карманы и под залежами орехов нащупала таинственный сверток из каземата. Совсем забыла о нем! Казалось, с тех пор минула вечность, хотя в действительности прошло не более суток.

Дюжина выудила плотный, завернутый в тряпицу предмет размером с кулак. Хрум настороженно обнюхал находку. Девочка потянула за край тряпицы, и через мгновение на ладонь ей упал гладкий молочно-белый камень. Дюжина разочарованно уставилась на него, как вдруг тот вспыхнул.

Он разгорался так медленно, что Дюжина поначалу списала его метаморфозы на игру воображения, но в какой-то момент камень засиял ослепительным серебристо-голубым светом. Дюжина непроизвольно зажмурилась, испуганный Хрум заверещал. Остальные сгрудились вокруг, послышались изумленные возгласы.

– Во имя Эмбера… – раздался над ухом голос Пятака. Дюжина заморгала, пока с глаз не спала пелена. Пятак таращился на нее, разинув рот. – Где ты это стянула? Эй, народ, вы только гляньте! – бросил он остальным. – Впервые вижу такой здоровенный лунный камень!

Лунный камень?

Прищурившись, Дюжина опасливо покосилась на сферу, пропустив оскорбительный намек Пятака мимо ушей. Вспомнились крохотные лунные камни в доме совета, их бледное свечение едва рассеивало тьму. Однако на ладони у нее лежало нечто совершенно иное. Сфера сияла, словно закупоренная молния, разгоняя тени и заливая все вокруг ярким светом.

– Где ты это взяла? – выпалил мертвенно-бледный Шестой. Даже Пес смотрел на нее с подозрением. Возмущение настроило Дюжину на воинственный лад, недоумение лишило дара речи. Она негодующе оглядела собравшихся.

– Украсть ты не могла, – успокоившись, заметил Шестой. – Но вопроса это не отменяет.

– Кто-то принес в каземат сонное молоко, – нехотя призналась Дюжина. – И этот сверток… – Она осеклась, сообразив, что впопыхах забыла молоко. Во рту сразу пересохло.

– Кто именно? – допытывался Шестой, пока девочка собиралась с мыслями. Теперь придется бодрствовать всю ночь. Но достанет ли сил, ведь она так устала…

– Судя по росту, кто-то из рекрутов, – ответил за нее Пятак. – Для Охотника низковат. Но это противоречит всякой логике. Откуда у рекрута взяться лунному камню? Нам запрещено хранить все, что связано с прошлым, вплоть до имен. А эта вещица стоит целое состояние. Кто в здравом уме расстанется с таким сокровищем?

– Поднимите камень повыше. – Пес всматривался в ослепительный вихрь, пока взгляд не заволокло пеленой. – Ни единого изъяна, – попятившись, констатировал он. – Бесценный экземпляр.

– Вы все рехнулись! – выпалила Дюжина, чувствуя, как гнев вытесняет робость и страх.

– Безупречные камни – большая редкость, – пробормотал Шестой, зачарованно глядя на сферу. – Они встречаются раз в сотню лет.

– Мне довелось видеть такой лишь однажды, – вторил Пес. – Во время Сумеречной войны.

Пятак с Шестым разинули рты, Дюжина потрясенно заморгала. Выходит, у нее в руках древний артефакт!

– Зато я слыхал немало легенд, – продолжал Хранитель, не замечая, какой эффект произвели его слова. – Лунные камни сродни этому не просто служат источниками света, их возможности куда шире.

– Шире? – переспросил Пятак. Дюжина видела, что он озадачен не меньше ее.

– Любой лунный камень светится, – нахмурившись, пояснил Шестой. – Но те, что без изъянов, развеивают иллюзии, являя истину.

Пятак поморщился, однако Пес с задумчивой миной кивнул.

– Камень станет нам хорошим подспорьем. Похоже, ты вовсе не заурядная девочка, как чудится на первый взгляд, – добавил он, искоса глядя на Дюжину.

Комплимент вышел таким убогим, что она с трудом удержалась от смеха. Хрум, наоборот, гордо приосанился.

– Не просто хорошим, великолепным! – с энтузиазмом воскликнул Шестой. – С камнем нам не придется ждать до утра. Попробуем выследить похитителей по горячим следам. Если повезет, застанем их спящими и уже сегодня освободим Семерку!

– Так чего же мы медлим? – возликовала Дюжина.

Шестой уже седлал Вьюгу, но тут девочка перехватила затравленный взгляд Пса.

– Возвращайтесь на заимку. – Он заискивающе вилял хвостом. – Очень прошу.

Дюжина медленно покачала головой:

– Не могу. По той же причине, что и ты. Я обязана ее найти.

У Пса вырвался полустон-полувздох, но в конечном итоге он обреченно позволил девочке вскарабкаться ему на спину.

Сердце ее наполнилось ликованием от того, как легко удалось сломить сопротивление Хранителя, и от зависти, с какой Пятак наблюдал за заклятой соперницей.

Мгновение спустя компания тронулась в путь.

Глава 12