Дюжина и Ледяной лес

– Но спасибо за заботу, – добавил Пес, к явной досаде Пятака. – У меня острый нюх, но напрочь отсутствуют вкусовые рецепторы. О чем я, признаться, жалею. Пироги с курятиной пахнут так аппетитно… – Он мечтательно вздохнул.

Дюжина молчала, не зная, что ответить.

– А ты хоть иногда спишь? – полюбопытствовал Шестой.

– Нет. Но я провел много веков в недрах каменной стены, – сухо обронил Пес. – Это считается?

– А боль? – вклинился Пятак, косясь на покалеченное ухо исполина. – Ее ты чувствуешь?

Пес уставился на языки пламени.

– Чувствую, но совсем не так, как вы, – произнес он, давая понять, что разговор окончен.

Пятак пожал плечами и шумно зачавкал.

– Священный мороз, согласитесь, все это очень загадочно, – заявил он, вытирая пальцы о мех, но, наткнувшись на недоумевающие взгляды, картинно закатил глаза. – За единственным деревом вы не видите леса. Враг впервые посягнул на заимку, и ради чего? Ради похищения Семерки? Странно, не находите?

Дюжина нахмурилась, уязвленная до глубины души. Хороший вопрос, – жаль, она сама до этого не додумалась. Все умолкли, сосредоточенно размышляя.

– В Сумеречную войну гоблины часто похищали врагов, – буднично поведал Пес. – И под пытками добывали у них ценные сведения. – Рекруты содрогнулись, однако исполин бесстрастно продолжал: – Вожди кланов, ведьмы, Охотники – все попадали под удар. А иногда… – Пес помешкал. – Иногда жертвами становились их семьи. Однажды гоблины похитили дочь вождя пещерного клана, чтобы принудить его к сотрудничеству. Тот согласился ради спасения дочери, однако она возвратилась лишь частично.

– В смысле, она так и не смогла оправиться от случившегося? – уточнил Пятак. – Вернулась, но не стала прежней?

– Нет, ее буквально разрубили на части! – рявкнул Пес. – Руки, ноги…

– Хватит, – перебил Пятак, позеленев. – Я понял.

При упоминании пещерного клана у Дюжины внутри все помертвело.

– Зачем им вообще понадобилось похищать дочь вождя? – сипло бросила она. – Пещерный клан – давний приспешник гоблинов.

– Нет, – категорично объявил Пес. – Все не так просто.

– В самом деле? – Дюжину трясло от праведного гнева. – Наверное, я спала на уроках старейшины Инея. Разве не пещерный клан укрыл гоблинов после Разгромной битвы, позволив им избежать плена? Разве не гоблины потом напали на селение речного клана, разрушив его до основания? – В запале она не сразу осознала, что кричит.

– Кое-кто и впрямь поддерживал гоблинов. – Погрузившись в воспоминания, Пес говорил отстраненно. – Но таковых в пещерном клане были единицы. Большинство трепетало перед их зверствами. И боялось. Такой страх меняет людей. Вам не понять, какой кошмар творился тогда. Страх правил миром. И побороть его удалось лишь ценою огромных жертв.

Хранителю внимали в гробовой тишине, у Дюжины волосы на затылке встали дыбом.

– Основные сражения развернулись в пещерах. Именно там я провел почти всю войну. – Пес вздрогнул, точно от холода, и, резко вскочив, отряхнулся. – Нельзя судить целый клан по поступкам меньшинства. Дюжина, тебе ли не знать, – рыкнул он.

Дюжина только фыркнула, непоколебимая в своем мнении.

Она хотела возразить, но ее опередил Шестой.

– Мы отклонились от темы, – укорил он. – Сумеречная война давно канула в Лету. Нас должно волновать настоящее. Как гоблинам удалось незаметно проникнуть на заимку?

Пес обратил на него непроницаемый взор:

– Может, для вас война – это пережиток прошлого. Я же помню все, словно это было вчера.

– Но ты на нормального и не тянешь, – ляпнул Пятак.

– Захлопнись, – цыкнула на него Дюжина.

Пес отвернулся, крупное тело сотрясла дрожь.

– А чего? – невинно осведомился Пятак. – Чего я такого сказал?

– Гоблины совершили невозможное. – Совладав с собою, Пес обернулся к рекрутам, демонстративно игнорируя Пятака. – При строительстве заимки ведьмы Айсгарда надежно защитили все подступы к ней своим колдовством. Элементалы и те приложили руку. – Он горестно вздохнул и нахмурился. – Боюсь, со временем их магия ослабла. Утратила силу. А гоблин-чернокнижник прознал об этом. – Хранитель осекся и решительно тряхнул головой. – Немыслимо. Последний гоблин-чернокнижник пал в Сумеречной войне.

В его голосе звучала неприкрытая тревога. Дюжина вдруг почувствовала, что промерзла насквозь, и повыше натянула шарф. Охотничья заимка никогда не заменит ей дома, однако два года она обеспечивала девочке пищу и кров, учила искусству выживания. Нельзя отдавать ее на растерзание врагу!

– Гипотеза убедительная, не спорю, – сказал Пятак с другой стороны костра, из-за дыма и жара лицо его исказилось до неузнаваемости. – Однако она не объясняет, почему гоблины забрали именно Семерку, а не Инея или еще кого-то из старейшин.

Тишина.

– Согласен, – кивнул Пес. – Что вам известно о девочке?

Перед внутренним взором Дюжины всплыл образ Семерки, ее смоляные кудряшки. Нет, смоляные кудри были у Фиалки… Девочка тряхнула головой, отгоняя видение, и настроилась на нужный лад.