Дочь Гингемы

— И где же эта старуха спрятала свою дурацкую книгу? — спросила она, недоуменно глядя на Нарка.

— Не знаю, — мотнул головой волк. — Наверное, зарыла где-нибудь и заколдовала так, что даже я ее не чую. Гингема никому не доверяла и всегда берегла свою волшебную книгу, словно зеницу ока.

Корина стряхнула пыль с платья и напоследок оглядела пещеру, в которой вовсю веселились ее друзья.

— Ладно, когда-нибудь я сюда еще вернусь, — прошептала девочка. — Но прежде я стану королевой…

Несколько дней Гингема в который уже раз занималась поисками книг Торна. Знакомый ворон посоветовал колдунье порыться в гнездах старых филинов, некогда живших в дуплах трех могучих сосен, что росли на острове, окруженном болотом. Поговаривали, что один из этих филинов побывал когда-то в замке Торна.

Гингема так и сделала. На своем помеле она взмыла вверх и долго рылась в дуплах сосен, но ничего там не нашла.

— Так я думала, что эти глупые птицы все придумали, — проворчала колдунья. — Ну не могут волшебные книги Торна лежать в каких-то дурацких дуплах, да еще посреди гнилого болота!..

Гингема уже готова была улететь, но внезапно ей в голову пришла странная мысль.

— Гнилое болото… — пробормотала она, озадаченно оглядываясь по сторонам. — Так-то оно так, но почему я не чую никакого гнилостного запаха? В жизни не видела таких странных болот! Да и эти три сосны уж больно хороши, на болотах обычно растут только уродливые кривули, а не такие громадины… Что-то здесь не так!

Колдунья села в ступу и взлетела ввысь, чтобы как следует осмотреть это странное место. Поначалу она ничего необычного не увидела — болото оно и есть болото! Но когда Гингема взлетела к облакам, то с изумлением увидела, что серо-бурая трясина внезапно исчезла, а три сосны превратились в три башни каменного замка!

— Призрачный замок! — ахнула Гингема. — Провалиться мне на месте, если это не тот самый тайный замок, который некогда построил Торн! Каких только чудесных историй не рассказывали об этом замке птицы, да я прежде им не верила. А что, если здесь хранятся разные волшебные вещи, которые некогда припрятал Торн?

Колдунья медленно спустилась вниз, опасаясь, что три башни Призрачного замка вновь превратятся в три сосны. Но, к счастью для нее, этого не случилось.

Раздался грохот — это в стене замка появился подвесной мост. Его цепи медленно стали разматываться, и мост опустился на землю, открыв арочный вход.

Гингема была могучей и смелой колдуньей, но на этот раз ее буквально затрясло от страха и волнения. Случилось то, о чем она так долго мечтала, — ей удалось найти один из замков Торна! Но Торн был великим волшебником Света, а она служила Тьме… Сможет ли она войти в этот замок и остаться целой и невредимой?

Окна на вершинах трех башен зажглись голубым светом — колдунье показалось, что на нее пристально смотрят три глаза.

— Кто ты? — послышался глухой старческий голос. — Подойди ближе!

Гингема даже присела от страха. Но потом вдруг сообразила: раз замок требует, чтобы она подошла ближе, то это значит, что древнее каменное строение от старости стало немного подслеповатым. А это значит, что его можно обмануть!

Колдунья давно уже не вспоминала, что когда-то, еще до прибытия в страну Торна, считалась первой красавицей Франции. Ее душа стала настолько темной, что любая красота, даже своя собственная, вызывала в ней только злобу и ненависть. Но сейчас это могло ей помочь обмануть Призрачный замок!

Гингема тихонько пробормотала одно из сильнейших своих заклинаний — и превратилась в ту самую ослепительную графиню де Барр, которая некогда едва не женила на себе короля Людовика XII. Улыбнувшись, красавица поправила роскошное золотистое платье, коснулась руками пышной прически и ласково произнесла:

— Прошу прощения за нежданный визит, уважаемый замок. Я пролетала над этими местами на золотистом облачке и, похоже, заблудилась. Я живу далеко отсюда, в Розовой стране, меня зовут Стелла…

— Стелла… — задумчиво произнес Призрачный замок. — Когда-то я слышал от Торна это славное имя! Жаль, что мои глаза-окна за прошедшие века покрылись пылью и стали плохо видеть…

— Я могу их вымыть! — с воодушевлением воскликнула Гингема. — А потом, с вашего разрешения, немного отдохну, уж слишком я устала после долгого пути…

— Буду рад оказать гостеприимство самой Стелле! — обрадовался замок. — Давно я не принимал гостей. Правда, несколько лет назад здесь побывал какой-то странный человек. Он украл живую мебель, которую некогда сотворил Торн, и вместе с моим главным охранником — Золотым рыцарем улетел на воздушном шаре.

— Воздушный шар?.. Наверное, это был Гудвин, правитель Зеленой страны, — озадаченно произнесла Гингема. — Выходит, он украл волшебные вещи, принадлежавшие Торну? Как нехорошо! Я непременно потребую, чтобы Гудвин все вернул обратно… А теперь я могу войти?

— Конечно, входите, Стелла! — обрадованно пророкотал Призрачный замок.

Гингема чинно поднялась по навесному мосту и вошла в арочный вход. Она делала вид, что очень устала, а на самом деле ее била дрожь от волнения.