Долг и страсть

– О, я люблю свадьбы, – сказала леди Жозефина, в то время как карета катила по оживленным улицам Мейфэра. Затем ее улыбка увяла, и в голубых глазах обозначились признаки замешательства. – Вы говорили, что сегодня состоится ваша свадьба с Александром, не так ли?

– Да, миледи. Несомненно, состоится.

Лора скрыла пронизывающую до костей дрожь за приятной улыбкой. Ее ладони сделались влажными в лайковых перчатках. Сидя напротив ее светлости в роскошной черной карете, присланной Алексом, она должна была бы чувствовать себя принцессой или, по крайней мере, графиней. А вместо этого у нее возникало такое чувство, словно она опять нарядилась в маскарадный костюм.

На ней было светло-серое платье из превосходного шелка с темно-красными лентами на талии и на коротких рукавах, а на ногах – украшенные бисером туфли, подаренные ей леди Милфорд. С помощью служанки Лора уложила свои темно-золотистые волосы в высокую прическу, украшенную влажными от росы бутонами роз, которые сорвала в саду рано утром.

Ей понравилась собственная преобразившаяся внешность, когда она разглядывала себя в зеркале. Невзрачный образ старой девы уступил место элегантной леди из высшего общества. Но, как ни странно, такое преобразование породило в ней неуверенность. Она вновь чувствовала себя наивной девушкой, чей покой нарушен мужчиной, которого она полюбила. И скоро она будет принадлежать ему.

Навсегда.

Тревога терзала ее душу. Правильно ли она поступила, согласившись выйти замуж за Алекса? Они подписали вчера добрачный контракт в конторе его адвоката. Алекс был потрясающе обольстителен, очаровательно шутил, и она испытывала страстное желание стать его женой.

Но сегодня казалось, она проснулась после приятного сна и вернулась к суровой реальности. Возможно, будет ужасной ошибкой выйти замуж за человека, который когда-то разбил ее сердце. Может быть, еще не поздно отказаться…

Карета остановилась перед домом графа Копли. Лакей открыл дверцу и опустил ступеньку. Лора, чувствуя себя крайне скованно, приняла его помощь и сошла на землю. Когда слуга предложил свою руку леди Жозефине, Лора оглядела дом Алекса.

Расположенный напротив Гайд-парка, он отличался великолепным фасадом из белого камня с колоннообразным портиком над двойными парадными дверями. Это было четырехэтажное здание, увенчанное многочисленными печными трубами. В высоких окнах на первом этаже виднелись лазурные шторы, раздвинутые в стороны и закрепленные золотистыми шнурами. Лора никогда не была в его доме, но одна из этих комнат, вероятно, являлась гостиной, где состоится обряд бракосочетания.

Лора ощутила спазмы в животе. Через час она станет хозяйкой в этом доме. Она получит право распоряжаться слугами, заново декорировать комнаты, планировать приемы и развлекать гостей. Она будет женой богатого красивого графа, который обеспечит ей достойное место в обществе.

Это мечта каждой молодой леди. Почему же она испытывает настоятельное желание повернуться и убежать отсюда?

Леди Жозефина ухватилась за руку Лоры и простодушно улыбнулась ей.

– Пойдем, дорогая. Мы не должны опаздывать.

Лора коснулась руки пожилой женщины. Удивительно, но тепло ее узловатых пальцев придало Лоре силы подняться по трем ступенькам на крыльцо, где другой лакей открыл перед ними парадную дверь. Они шагнули через порог в большую прихожую с раздельными лестницами, каждая из которых, изгибаясь, вела наверх.

По сравнению с перегруженным вещами домом леди Жозефины обстановка здесь включала немного домашних предметов, каждый из которых отличался великолепным качеством. По обеим сторонам от двери стояли позолоченные кресла. В центре зала на мраморном полу возвышалась гипсовая статуя крылатой греческой богини. Стены, расписанные пастелью, содержали великолепные пейзажи, которые Лора с интересом рассмотрела бы при обычных обстоятельствах.

Обстановка была такой восхитительной, такой богатой и комфортной, что Лора почувствовала себя еще более неуверенно. Дыхание ее участилось под влиянием начинающейся паники. Неужели здесь действительно ее место? Или, может быть, лучше вернуться в свой небольшой коттедж в Португалии?

Звук шагов привлек ее внимание к одной из дверей на нижнем этаже. В проеме появилось улыбающееся веснушчатое лицо Вайолет, которая поспешно двинулась вперед. На ней было темно-зеленое платье, скрывавшее ее располневшие формы. Подруга распустила свои рыжеватые волосы, которые волнами ниспадали на плечи.

Ее карие глаза взволнованно блестели.

– Лора, ты выглядишь потрясающе! Я ждала, когда ты прибудешь. Пойдем со мной, у нас мало времени.

– Но… леди Жозефина…

– Лакей поможет ей подняться наверх.

Довольно крепкий на вид слуга уже предложил свою руку пожилой женщине, чтобы поддержать ее, и леди Жозефина со своей обычной добродушной улыбкой заковыляла с ним к парадной лестнице.