Долгая Земля

- Терпение. Интригующая вещь в данной находке состоит в том, что труп был обнаружен только потому, что лежал с пальцами одной руки, зажатой в очень небольшом пространстве у основания пещеры. Мои сотрудники нашли этого джентльмена, когда исследовали более глубокую пещеру. Они увидели, что кости высовывались наружу, как будто человек тщетно пытался расширить крохотную щель. Очень в духе Эдгара Аллана По, не находишь? Разумеется, они прокопали себе путь к нему и выяснили, что этот человек был печально известным вором и бездельником, которого в свое время знали под именем Странник.

- Он был степпером? - уверенно сказал Джошуа. — И держу пари, что другого входа в пещеру не было. - На мгновение он вообразил каплю ледяной воды, медленно сочащейся по истекающим кровью пальцам в темноте, и человека, отчаянно пытающегося выбраться из пещеры похожей на гроб... - Вполне возможно, что он был пьян. Сестра Серендипити однажды сказала мне, что сидр в Сомерсете делают из свинца, яблок и ножовки. Он потерял ориентацию, шагнул, оказался в небольшой пещере, даже не осознавая, что переместился, что, конечно, еще сильнее усугубило его растерянность. Затем попытался выбраться, разбил голову и отрубился. Как я справляюсь?

- Великолепно. И его череп был действительно немного поврежден, - сказал Лобсанг. - Не очень приятная смерть, и интересно, сколько других людей оказалось в ловушке прежде, чем осознали, что происходит с ними. Естественные степперы, Джошуа. История Исходной Земли полна упоминаний о них, если знаешь, что искать в архивах. Таинственные исчезновения. Таинственные появления! Таинственные заблокированные комнаты всех видов. Томас-Рифмач является моим любимым примером, пророк шотландцев, который, как говорят, поцеловал королеву эльфов и покинул этот мир... В более современные времена, есть много случаев, задокументированных как в неофициальной литературе, так и в научной, конечно.

- Конечно.

- Понимаешь, Джошуа, ты необычный, но не уникальный.

- К чему ты говоришь мне это сейчас?

- Поскольку не хочу, чтобы между нами были секреты. И потому что теперь я собираюсь ступить на опасную тропу, и рассказать о твоей матери. - «Марк Твен» ступил на Запад, с небольшим хлопком раздавшимся в воздухе.

Не спеша, Джошуа выключил газ под готовящейся рыбой. И так небрежно, как только мог, произнес:

- Что именно по поводу моей матери? Сестра Агнес рассказала мне все, что нужно знать.

- Я так не думаю, ибо она знала не все. В отличие от меня. И позволь мне заметить, что это вся правда - и в целом неплохая, — которая объясняет много вещей. Мне кажется, что тебе стоит ее знать. Но я выброшу ее из головы, если скажешь. Я могу просто удалить эти знания из своей памяти навсегда. Выбор за тобой.

Джошуа переключил все внимание на рыбу.

- В каком мире я могу сказать что-нибудь кроме: «Расскажи мне о ней»?

- Замечательно. Ты знаешь, конечно, или, по крайней мере, ты наверняка выяснил, что сестра Агнес стала во главе Дома в результате этого дела. Я имею в виду скандальный случай, который сопутствовал твоему рождению. Это был переворот, который заставил изгнание ростовщиков из Церкви походить на мальчишник. Я видел отчеты, поверь мне; я сомневаюсь, что даже собрание кардиналов способно теперь лишить Агнес ее полномочий. Она знает всю грязь. Кроме того, ей известно, что находится под грязью... Твоя мать была молодой, когда забеременела тобой, слишком молодой. Дом, очевидно, не одобрял ее за это. И твой отец, между прочим, неизвестен, даже мне.

- Я знаю это. Мэри ничего не сказала бы о нем.

- При старом режиме ее жизнь стала бы одной сплошной епитимией. Соответствующие показания под присягой, чтобы продемонстрировать, как это покаяние вводили, существует в личном сейфе сестры Агнес, и конечно, в моих собственных файлах, ожидая подходящего времени для обнародования. Режим был совершенно несоответствующим нашему времени - и в любом другом времени, хотя, возможно, однажды все изменится.

Джошуа повернулся к Лобсангу и сказал ровным голосом:

-Я знаю, что кто-то забрал у нее браслет. Это была безделушка, но она досталась ей от матери. Это было единственной ценной вещью для нее. Сестра Агнес рассказала мне об этом. Я полагаю, что его сочли языческим или что-то в этом духе.

- Они действительно так думали. Хотя больше сказывалась их общее жестокость и нетерпимость. Мэри тогда была на поздней стадии беременности. Да, это кажется тривиальным, но именно это подтолкнуло ее рискованной затее. И вот, в тот вечер, когда начались схватки, Мэри попыталась сбежать из дома, и в панике переместилась. В тот-то момент ты и появился на свет.