Долгие сумерки Земли. Галактики как песчинки

На время забыв обо всём, кроме старой вражды, Одноглазый двинулся вперёд, будто хотел вырвать усики своего противника.

- Пожмите руки, эй, вы - оба, - нетерпеливо сказал Ты. - Придите к соглашению. Чем скорее это будет сделано, тем лучше.

Запаянный впервые обратил внимание на Тебя. И тотчас же превратился в лёд.

- Я не имею понятия о том, кто ты такой, парень, - произнёс он. - Но если мне покажется, что ты наглец, я сожгу тебя. С твоим другом я должен быть более внимательным - его голова предназначена для городских ворот. Вы - отработанный материал.

- На этот счёт у меня есть своё мнение, - сказал Ты. - Мы прибыли сюда не для того, чтобы обмениваться угрозами, а чтобы предложить вам сделку. Если вы готовы выслушать, то слушайте.

В гамме эмоций существует стадия, лежащая за границей ярости. Когда ярость охладевает, она переходит границу злости и сливается со страхом.

Когда Запаянный дошёл до этой точки, он остолбенел, будто задремав. Генерал не мог вымолвить ни слова.

Ты начал говорить об Инисфаре.

Убедить Запаянного, более закалённого и более уверенного в себе, оказалось труднее, чем его противника. И хотя слабая, кривая улыбка сладострастия коснулась его губ при упоминании Тобой богатств Региона, он ни на минуту не позволил себе расслабиться.

Когда Ты закончил, он заговорил:

- Ты - житель Оулени, чужак?

- Нет, - ответил Ты.

- Откуда ты, чужак?

- Моя планета - вне Галактики.

- Между Галактиками ничего нет. Как называется твой мир?

- У него нет названия, - ответил Ты.

Неожиданно Запаянный резко и зло щёлкнул пальцами.

- У тебя странная манера завоёвывать моё доверие, - выпалил он. - Как жители твоего мира называют его?

- В моем мире нет жителей. Я - первый. У него нет названия, потому что я не назвал его.

- Тогда я дам ему название! - прорычал Запаянный. - Я назову его Ложью! Все - ложь! Каждое твоё слово - ложь! Ты - шпион с далёкого Инисфара, простофиля, наёмный убийца! Стража!

Он выхватил из кобуры бластер.

Одноглазый ударом ноги выбил оружие из рук Запаянного.

- Послушай, ты, идиот! - орал он на него. - Ты что. хочешь убить человека, который так много предлагает нам? Предположим, что он шпион с Инисфара. Не он ли станет идеальным проводником туда! Мы можем не доверять ему. Но надо использовать с выгодой его присутствие!

Пока Одноглазый говорил, потолок поднялся фута на три; через открывшуюся щель в комнату ввалилась вооружённая охрана, расшвыряв Тебя и командира мятежников в разные углы. В мгновение ока Тебя опутала металлическая, с шипами, сеть.

Запаянный поднял руки, останавливая стражу.

- В твоих словах есть зерно истины, - согласился он нехотя, - Стража, оставьте нас!

Два часа спустя, когда ординарцы принесли вино для генералов и Тебя, споры уже закончились, а планы обсуждены.

По молчаливому согласию, к вопросу о Твоём появлении решили не возвращаться; генералы сделали вывод, что, откуда бы ты ни пришёл, Ты - не шпион Региона Инисфара. Тысячелетиями никто из обширной империи не тревожил внешнее кольцо Галактики.

- Я пришёл к вам, - говорил Ты, - потому что это одна из немногих планет, расположенных близ моего мира, и на которой все ещё способна выжить любая форма военной организации.

Польщённые таким признанием генералы даже не замечали, что Ты относился к ним едва ли не к как пережиткам отмирающей веры. Единственное преимущество военной организации над любой другой - её способность развернуть операцию без долгих проволочек.

Все в те же два часа, когда один из ординарцев принёс еду, Запаянный звонил в гарнизон.

- Сколько имеется у нас в наличии звездолётов, готовых к действию? Да… Я понял… пятнадцать. Сколько из них действует на лёгком топливе?.. Только пять. Какого они типа?

Он записал ответы, скорее - для Тебя и Одноглазого.

- Один грузовой, один линейный, переоборудованный для военных целей, один десантный и два штурмовых. Хорошо. Дайте мне их тоннаж.

Он записал тоннаж. Нахмурился. Кивнул и сказал тоном приказа:

- Прекрасно. Утром вы получите инструкции насчёт заправки и оборудования этих пяти. К подготовке же остальных десяти приступайте немедленно. Их необходимо переоборудовать на лёгкое топливо и подготовить к отлёту через сорок восемь часов. Понятно?.. И, пожалуйста, соберите всех в лагерь до того, как поступят дополнительные распоряжения. Это понятно?.. Хорошо. Вопросы есть?.. Рассчитываю на вашу сообразительность.

- Получил полный набор, - с удовлетворением отметил Запаянный, положив трубку.

Наконец, он обратился к ординарцу, терпеливо ожидающему приказаний:

- Выполнен ли приказ о полном прекращении огня?

- Да, сэр, - ответил тот. - Люди танцуют на улицах.

- Скоро появится ещё один повод для веселья, - сказал он, потирая руки.

Он обратился к Одноглазому, который играл кусочками бумаги:

- Каковы наши силы?

- Зависит от того, сколько этик кораблей на лёгком топливе окажется на самом деле.

- Ввиду ограниченности людских ресурсов и материалов, где-то процентов восемьдесят, - ответил Запаянный.