Тебя и трех командиров охватило волнение, когда всю группу доставили в Мраморный зал для аудиенций, и вы предстали перед Высочайшим Наследным Сюзереном Инисфара и Региона.
Бледный мужчина, затянутый в строгий чёрный фрак, полулежал на огромном диване. Его лицо, изрезанное глубокими морщинами, излучало апатию, хотя глаза светились ясно, и голос звучал твёрдо. Голову он держал прямо, что Ты не преминул заметить.
Он лениво окинул Тебя с ног до головы, взглянул на остальных, словно определяя положение каждого, и, наконец, обратился к Тебе как к старшему, без вступления и напрямик:
- Вы, варвары, своими неразумными деяниями принесли разрушение.
Ты склонил голову и иронично заметил:
- Мы сожалеем, если нарушили покой великой империи Инисфар.
- Тьфу! Я не имел в виду империю.
Он взмахнул рукой, словно империя - это так, сущая безделица, и ему недосуг думать о ней.
- Я имею в виду сам Космос, с благоволения которого мы существуем. Силы Природы ослабли.
Ты испытующе взглянул на Сюзерена, но ничего не сказал.
- Сейчас я вам попытаюсь объяснить последствия, которые могут вызвать ваши действия, - продолжал Высочайший. - Я делаю это в надежде, что вы умрёте, хотя бы немного понимая, что наделали.
Трудно представить себе, какая древняя наша Галактика. Недавно философы, теологи и учёные собрались вместе, чтобы рассказать о продолжительности её жизни, о том, что конец её близок, но точно не определён.
- Ходили такие слухи, - пробормотал Ты.
- Я рад, что эти мудрые вести так быстро распространились. За эти последние несколько часов мы узнали, что Галактика, словно старое покрывало, трещит под своим же весом - разрушается; что это- конец всему - прошлому и будущему, конец всему человечеству.
Он сделал величественную паузу, пытаясь увидеть хоть тень тревоги на лице Тебя, а затем продолжал, не обращая внимания на испуг Твоих компаньонов.
- Мир царил в Регионе целое тысячелетие. Но когда мы узнали, что ваш флот идёт с враждебными намерениями, наши древние корабли и орудия наказания, не употреблявшиеся с окончания Вечной Войны, были введены в строй. Системы выпуска военной продукции, планы боевых действий, мобилизация - все это пришлось поднимать из праха прошлого. Все это делалось в спешке, никогда ранее нам не свойственной,
- Этому можно только поаплодировать, - сказал Одноглазый, пытаясь приободриться.
Высочайший с неудовольствием посмотрел на него, прежде чем продолжить.
В ходе мобилизации и спешных поисков оружия, которое мы намеревались применить против вас, было, одно, открытое целую вечность назад и никогда не использовавшееся. Оно считалось очень опасным, ибо влияло на электрогравитационные силы, деструктируя метрику Космоса. Четыре гигантских машины, называемые турбуляторами, использовали эти силы. Это те четыре корабля, которые вы уничтожили.
- Один из них мы видели на границе Региона несколько дней назад, - подтвердил Прим.
Он с восхищением слушал Высочайшего, поглощённый его описанием мощной военной машины, приведённой в действие.
- Пришлось отозвать четыре турбулятора из дальних районов Региона, где их бросили наши предки, - объяснял Сюзерен. - Их расположили на траверсе курса вашего флота, а последствия вы видели сами. Решётки - это основа патернов самосоздания.
Но, к несчастью, вы разрушили её, или, так будет точнее, стали причиной того, что они сами себя поглотили. Наши учёные полагают, что это - модель нашей древней Галактики, и что она уже не сможет быть стабильной. И, хотя процесс невидим, дезинтеграция, причиной которой вы явились, продолжается, распространяясь очень быстро. И ничто не может остановить её.
Прим, поражённый, отступал назад.
Сейчас Высочайший смотрел на Тебя, ожидая ответа. Словно впервые почувствовав себя неуверенно, Ты вопрощающе взглянул на Одноглазого и остальных; те невидяще уставились вперёд, слишком поглощённые перипетиями предстоящей катастрофы, чтобы обратить внимание на Твои призывные взгляды.
- Ваших учёных следует поздравить, - ответил Ты. - Но они опоздали в своих поисках нестабильности. И все же они сами дошли до этого.
Эту катастрофу затеял не я и не мои друзья; она началась очень давно, и именно затем я пришёл на Инисфар - предупредить вас и их.
Впервые лицо Высочайшего отобразило внутренние эмоциональные всплески. Он вскочил с дивана и зло пнул его ногой.
- Ты, наглый варвар! Ты пришёл сюда, чтобы насиловать, грабить и мародёрствовать! Откуда ты узнал обо всех этих вещах?
- Я пришёл сюда, чтобы объявить конец всему, - спокойно ответил Ты. - А как я пришёл - как завоеватель или побеждённый - это меня не касается. Потребовалось поднять людей всех миров, чтобы они узнали о моем приходе. Вот почему я выбрал путь завоевания. Сделать это не составило труда. Стоит только определить и спровоцировать основные человеческие страсти. Если бы я пришёл один, кто стал бы меня слушать? А так, у людей всей Галактики открылись глаза, и я указал им на Инисфар. Теперь они умрут, познав истину.