Долина золотоискателей

– Это не новость… Грегори уже все мне сообщил, – мягко говорю я, а потом разворачиваюсь к человеку в тени. – Я думал, это секрет, и ты только-только узнал? Каким образом Патриция уже в курсе? Тебя поколотили совсем недавно. – Толика подозрения закрадывается в мою голову.

– Думаю, тебе лучше спросить у нее самой, – спокойно отзывается Грегори. – Я примчался к тебе, как только смог. – Он медлит. – Патриция, прости за то, что моя семья приносит вам лишь несчастья.

– Грегори тут ни при чем, – резко бросает она. – Он единственная белая овца в стаде черных баранов! – И опять ее рыдания похожи скорее на гневные проклятия. – Виновата в поджоге только я и никто больше! – Мы опять встречаемся взглядами. – И в особенности мерзавец Колтон. Ненавижу.

– Так, немедленно объясни, что случилось-то! – Я уже теряю терпение. Ну а Колтона готов закопать и без выяснения причин.

Грегори, подойдя, садится за стол. Убедившись, что его ни в чем не винят, он, кажется, расслабился.

– Клянусь, я хотела, как лучше. – Патриция вновь переходит на шепот. – Думала, так сохраню ранчо, отправлю Хантера учиться и обеспечу Джейдену беззаботное будущее. А тебе, тебе Франческо, я отдам твою долину. – Она закрывает глаза, краснея. – Я просто наивная идиотка, ослепленная желанием выйти замуж.

Я не успеваю повторить отчаянный вопрос. Гром гремит в комнате: на стол падает самородок золота.

Он не больше трех дюймов, но удивительным образом будто освещает всю комнату и наши лица. Я неверяще смотрю на золото, не в силах даже помыслить, что Патриция где-то откопала его. Мечта отца лежит прямо передо мной. Значит, в нашей долине… правда есть смысл что-то искать? Я пока не могу точно связать все события, но кое-что уже получается. Да и воображение подбрасывать не самые радостные сюжеты будущего. Моя дрожащая рука тянется к небольшому самородку – хочу лишний раз убедиться в его реальности. Жадность, желание и злоба – и все это в кусках металла? Моя бы воля – уничтожил бы все до единого и забыл, как страшный сон.

Видимо, отец был прав. Ридам нужна не просто наша земля.

Я возвращаю самородок на стол и чешу ладони. Хочется помыть руки и вытряхнуть сознание, как старый половик. Я чуть не подпрыгиваю, когда рука Грегори ложится мне на плечо. Этот поддерживающий жест выбивает из меня весь дух.

– Как же так, Патриция… – Я запинаюсь. – Я до сих пор не разобрался насчет Колтона, но, черт возьми, золото! Золото! Почему ты сразу не сказала, что нашла самородок? Ты же знаешь, насколько это в первую очередь опасно для тебя самой и ранчо в целом? – Я едва держу себя в руках. – Давай по порядку… Когда ты нашла золото? Давно?

– Когда мы в последний раз отправлялись на его поиски. – Она уже говорит ровно, но меня не проведешь. Душа ее трясется. – Я нашла четыре самородка за то время. Этот самый большой. После грозы река разошлась и, видимо, какие-то залежи вышли наружу.

Звучит логично. Буря за день до этого была грандиозная, и неудивительно, что река явила миру проклятие.

– Значит, – продолжает Патриция, – все же оно тут есть. С этим фактом поспорить мы не можем.

– Да как ты предлагаешь спорить с фактом, пока самый настоящий самородок лежит на нашем обеденном столе, Патриция? – Я выдыхаю. – Золото – это конец. Но я так и не понял, каким боком с ним связан Колтон?

– Я рассказала ему…

– Что?! – ору я так, будто кто-то отпилил мне ногу ржавой пилой. – Ты что сделала?! Патриция, ты в своем уме вообще была?! – Меня бросает в холодный пот, глаза лезут на лоб. Я натурально забыл, как дышать, и не знаю, что делать. Паника и гнев кружат мою голову, как корабль шторм. – Боже всевышний! Как же ты могла? Я люблю тебя, но ты скажи как! Как ты могла?

– Влюбилась, – просто и прямо признается она. – Видит яснее тот, кто ослеплен мечом, чем сердцем, Франческо.

Эти слова – как ведро ледяной воды поутру: раз – и ты бодр. Я отвожу глаза. Хорошо, Патриция, ты уложила меня на лопатки и я не посмею слова против тебя сказать. Любовь переворачивает мир с ног на голову, меняет лево на право, мерзнешь летом и мокнешь без дождя. Вот я, Франческо Дюран, люблю свое ранчо, семью и Рея, на что я только не готов ради всего этого? Патриция поступила опрометчиво, однако сейчас я должен дослушать ее историю и понять, как поступить дальше. Грегори тоже молчит. Он сложил руки в замок перед собой и опустил на них голову. Его глаза накрыла какая-то непонятная пелена.

– Хорошо. А что сказал Колтон? – Я разрываю неловкую тишину.