Долина золотоискателей

Мысли о золоте на самом деле преследуют меня роем пчел. Каждая только и мечтает вонзить жало в остатки моего мозга. Стоило Патриции показать пару самородков – и, кажется, я увидел, как рушится моя жизнь. Все… все, уже ничего не надо: ни хлопка, ни овощей, ни животных – ничего. Несколько кусков золота могут заменить месяцы напряженной работы, а учитывая, что никто не копался в наших землях основательно, здесь, вероятно, много спрятано. Мистер Рид предложил нам сумму, в двадцать раз превышающую аренду земли! Огромные деньги, а Колтон только-только начал втираться в доверие к сестре. Поразительно, насколько они с Грегори разные. Приходил ли к нам Колтон с желанием уже тогда очаровать Патрицию? Уж навряд ли Грегори сидел на куче компоста и поджидал меня. Чистое совпадение. С другой стороны, кто-то отвел меня от проклятия, и золота я не видел в глаза.

– Стой позади, – бросаю я тихо, толкая двери.

Шумный мир, полный пьяниц и перестукиваний посуды, замолкает. Только Элис смотрит на меня и улыбается, помахав рукой. Городок у нас небольшой, а слухи похожи на чуму. Стоило Колтону отказать Патриции так скандально – и вот, прошло полдня, но каждая псина блохастая в курсе. Не моргая, я смотрю на шайку Ридов. Я не обращаю внимания на то, как здоровые мужики бросают деньги на столы, спеша покинуть салун. Не знаю, до каких размеров разрослись сплетни и кто там прав, кто виноват, однако всем известно – кровь Дюранов горячая, как жаровни кузнеца. Всем, кроме Ридов. Считаю, это их главная проблема. Прежде чем поступать так отвратительно с самой милой и прекрасной девушкой во всех Штатах, стоит вспомнить, кто ее родственники. Улыбка Элис тает на глазах. Ей повезло, она еще не наслушалась яда от чужаков. Сейчас меня беспокоит мысль, о чем они вообще думали?

Салун опустел. Элис решительным шагом покинула стойку и скрылась в доме. Я искренне надеюсь, что наш пьянчуга шериф и сегодня не отлипает от бутылки и игнорирует проблемы городка. С таким стражем закона самосуд – нередкое явление. Остались только мы и Риды, которые самым наглым образом сидят в центре помещения. Я облизываю губы, прикидывая, в кого мне лучше сначала вцепиться. О… они еще и без оружия. Тем лучше. Просто прекрасно.

– Ах ты рыжая крыса, Колтон! – рыкаю я. – Я тебе нос сломаю так, что его впору будет отрезать! Плевать, что вы подожгли наши поля… – Я набираю воздуха в грудь и ору так, что стаканы дрожат: – Но за сестру, ублюдок, я тебя в землю закопаю! Встань и посмотри в мои глаза!

Я делаю шаг вперед. Риды почему-то не реагируют. Хорошо, не гордый, сам подойду.

Я выше Колтона на полголовы. Из всех Дюранов я самый крепкий. Джейден и Хантер всегда работали слегка из-под палки, я же рвался в поля сам – копать, сгребать, носить. Бегал, плавал, влезал в драки с мальчишками. А уж сколько сил и выносливости нужно для работы с лошадьми! К тринадцати годам моя спина стала шире, чем у любой лошади, и я мог выломать дверь с полпинка. Да и смелости мне было не занимать.

Грегори, конечно же, не последовал совету и тоже зашел в салун, но стоит позади нас. Его рука сжимает мое плечо, стоит мне ринуться вперед. Желание поднять мерзавца за шиворот и припечатать головой об стол невыносимо. Они что? Собрались праздновать победу над нами? Я пытаюсь стряхнуть руку Грегори, но тот впился намертво.

Гнев все сильнее: Колтон сидит ко мне спиной и будто не слышит угроз. Сил терпеть уже нет, поэтому я все-таки отпихиваю Грегори, в два шага оказываюсь рядом с Ридами и, не успевает Колтон среагировать, бью по ножке его стула. Та отлетает в сторону. Мне-то известно, что качаться на гнилых, старых стульях Элис опасно для жизни. Нога ноет от боли, но игра стоила свеч: рыжая крыса распласталась на полу и наконец соизволила на меня взглянуть. Смотрят, пока не двигаясь, и его родственнички. На несколько мгновений повисает тишина.

– Колтон, я же по-хорошему сказал, снизойди до меня, – говорю я так нежно, что у самого мурашки по коже. – А теперь живо рассказывай, чем для тебя недостаточно хороша моя сестра? Давай, жду внятных ответов, прежде чем раскрошу твой череп.

Но таким уж напуганным он не выглядит. Сплевывает кровь с разбитой губы и с омерзением бросает:

– Тем, что с таким же успехом она, блохастая шавка, будет вешаться на любого кобеля поблизости…

На мгновение я теряю дар речи: не ожидал от этого хлыща таких смелых слов. Он самоубийца или безумец? К сожалению, ответ находится быстро: Колтон хватает обломок стула и с силой бьет им прямо по моему колену. В глазах вспыхивают звезды, которым и ночное небо позавидует. Задыхаясь от боли, я теряю равновесие. Остальные Риды вскакивают, явно готовясь меня добить. Но Джейден с Хантером уже несутся на помощь.