Дом Земли и Крови

– Тариона недавно назначили капитаном королевской разведки. Так что не позволяй его чарам и непочтительным речам тебя дурачить.

– Чары и непочтительность – мои любимые черты характера, – заявила Брайс, сама подмигнув Тариону.

Улыбка русала стала еще ослепительнее.

– Осторожнее, Брайс, не то я решу, что ты мне приглянулась, и утащу в глубину речных вод.

Хант выразительно посмотрел на Тариона. В давние времена своенравные русалы так и поступали: умыкали понравившихся человеческих девушек и делали пленницами своих подводных чертогов, где часть помещений была окружена гигантскими воздушными пузырями. Невесты, попавшие туда, становились пожизненными пленницами. По дороге сюда Хант рассказал об этом Брайс. Она лишь усмехнулась, беспечно заявив: «Мало ли что было в давние времена».

– Если не возражаете, мы зададим вам несколько вопросов, – тоном благовоспитанной девочки сказала русалу Брайс.

Тарион лениво махнул когтистой рукой. На Мидгарде водились разные породы русалов и русалок, отличавшиеся цветом чешуи и узорами на ней: у кого полосы, у кого пятнышки или наросты. Их магия распространялась в основном на речную воду, хотя некоторые могли вызвать настоящую бурю. Говорили, что Речная Королева – помесь русалки и речного духа – была способна на куда более масштабные разрушения. Вплоть до полного затопления Лунатиона, если ее сильно разозлить.

Согласно легендам, она была дочерью Огенас и родилась от могущественной реки, окружающей весь мир. Она же приходилась сестрой Океанской Королеве – затворнице, управлявшей всеми пятью океанами Мидгарда. Возможно, родство это было дальним (так думалось Ханту), но горожане старались не злить Речную Королеву. Даже Микай держался с нею уважительно.

– Ты в последнее время видел что-то необычное? – спросил Хант.

Тарион вяло плеснул хвостом по сверкающей поверхности:

– Какое дело вы расследуете? Убийство?

– Да, – ответил Хант.

Лицо Брайс напряглось.

– Ищете серийного убийцу? – спросил Тарион, царапнув когтями по бетону.

– Отвечай на вопросы, придурок.

Тарион посмотрел на Брайс и покачал головой:

– Если он и с тобой говорит в такой манере, надеюсь, ты лупишь его по яйцам.

– Это ее любимое занятие, – пробормотал Хант.

– Хант усвоил урок и больше не пытается меня злить, – улыбнулась Брайс.

– Я не против послушать эту историю, – лукаво сощурился русал.

– Еще бы ты был против! – проворчал Хант.

– На прошлой неделе Королева Змей вдруг загнала всех своих под землю. Это имеет отношение к убийству, которым вы занимаетесь?

– Да, – осторожно ответил Хант.

Глаза Тариона помрачнели. Чувствовалось, в минуты гнева он бывает неуправляем и смертельно опасен. Прочие речные обитатели старались не задевать русалочью породу.

– Что-то много пакостей творится, – угрюмо произнес он.

– Мы пытаемся их прекратить, – сказал Хант.

Русал кивнул:

– Я поспрашиваю.

– Только осторожно, Тарион. Чем меньше знающих о пакостях, тем лучше.

Тарион скользнул в воду, вновь смахнув беднягу-краба, который почти успел выбраться на берег. Сильный хвост русала бил по воде, легко позволяя ему держаться на одном месте.

– Мне нужно предупредить королеву, чтобы она и наших позвала на дно?

– Пока в этом нет необходимости. Но предупредить не помешает.

– О чем я должен ее предупредить? Или о ком?

– О кристаллосе – древнем демоне, – тихо ответила Брайс. – Это чудовище явилось в наш мир прямо из Ямы. Порождение самого Пожирателя Звезд.

Тарион молчал. Его загорелое лицо побледнело. Потом он смачно выругался и запустил руку в мокрые волосы.

– Я поспрашиваю, – вновь пообещал он.

Боковым зрением Хант увидел в отдалении черную лодку, плывшую в туман Костяного Квартала. Черный причал сразу выделялся на яркой береговой линии. Он был чем-то похож на черный меч. Под черными арками стояли пришедшие проститься. Как водится, они молились о том, чтобы лодка с сосновым гробом, обернутым в погребальное покрывало, благополучно достигла другого берега.

Вскоре вокруг лодки замелькали чешуйчатые спины. Ждали, когда боги свершат суд, и рассчитывали попировать.

Тарион понял, куда смотрит Хант:

– Спорю на пять марок, что лодка опрокинется.

– Это вам не скачки! – сердито прошипела Брайс.

Тарион шевельнул хвостом, игриво забрызгав ей ноги.

– На твоем Отплытии, Длинноногая, я спорить не буду. Обещаю. – Он плеснул водой на Ханта. – А что касается твоей лодки, я и так знаю: она перевернется, едва отойдя от берега.

– Очень смешно.

На берег выбежала выдра в желтой светоотражающей жилетке. В зубастой пасти она держала трубку с посланием. Трубка была запечатана особым воском. Едва взглянув на них, выдра прыгнула в реку и исчезла. Брайс закусила губу и восхищенно пискнула.

Мохнатые, бесстрашные посланцы были грозными противниками даже для Ханта. Выдры не являлись оборотнями, но древняя магия в их жилах делала этих зверей необычайно смышлеными. Невзирая на современные средства коммуникации, хватало ситуаций, когда что-то нужно было доставить из рук в руки. Выдры помогали поддерживать связь между тремя уровнями: русалочьим в реке, жнецами в Костяном Квартале и жителями Лунатиона.