Дорога смертников

Они снова послали мне ряд образов, формирующих ту же самую просьбу — вынести их за пределы нынешнего места обитания. Было в ней нечто нелогичное, если не парадоксальное. Камни «хотели» покинуть это место, но при этом «не желали», чтобы мы их собирали. Куда-то их коллективный псевдоразум завернул не туда в своих изысканиях.

Я сосредоточил всю пси-энергию в единой точке и направил кристаллам мощный мыслеобраз, зарядив его идеей, что за пределами цистерны для камней Эффо нет среды обитания, и что те осколки, которые люди собирают, чтобы потом стереть в порошок, — необходимая жертва. И нужна она лишь для того, чтобы те камни, которые останутся здесь, и дальше могли существовать. Вот такая незатейливая философия. Идея эта, конечно, была дырява как шведский сыр, но я надеялся, что коллективный псевдоразум кристаллов не обратит на это внимания.

И он… не обратил. Камни послали мне ответные «картинки», в которых намекали, что они согласны на необходимые жертвы. И опять от них повеяло тоской и унынием.

Я подошел к краю платформы и глянул вниз. Вода прибывала — теперь и я видел это. Ждать больше нельзя.

— Шой, ты прыгать собрался? — поинтересовался Ролдан, глядя на меня с тревогой.

Я кивнул и осмотрел себя. Одет я был, конечно, совсем не для плавания и ныряния. Ранец и прочее обмундирование будут мешать при передвижении в воде и тянуть ко дну. Но не оставлять же все на платформе без присмотра.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Набрал как можно больше воздуха в легкие и просто шагнул в пропасть.

Три секунды свободного падения, и я плюхнулся в воду ногами вперед. Пошел ко дну, как безвольный камень. Вода заструилась по телу, с легкостью проникнув под нагрудник и изодранный комбинезон. Визор хорошо прилегал к наглазным костям, поэтому я мог с легкостью осматриваться вокруг, не боясь, что влага попадет в глаза. Впрочем, осматривать было нечего — вокруг царил мрак. Вода надавила на уши, звуки стали приглушенными и размытыми, а еще я ощутил множественное присутствие камней Эффо. Они посылали мне пси-сигналы, которые я расшифровал, как призыв к тому, чтобы их собрать. Странные все же создания эти камни. Еще недавно они «не хотели» оказаться в руках людей, но теперь «жаждали» обратного. Легко же удалось их «переубедить».

Я подплыл к стене, нащупал маленькую нишу с торчащей из нее вершиной камня Эффо. Коснулся его, с усилием надломил и вытащил. Кусок оказался не больше куриного яйца, только имел форму сосульки и переливался холодными цветами, хотя голубой все же превалировал.

Характеристики у него было такие же, что и у тех кристаллов из Лабиринта, разве что описание благодаря развитому мышлению стало более информативным. Оказалось, что камни Эффо могут хранить получаемые из окружающего пространства образы долгие годы, вплоть до самой смерти. Под «смертью», конечно, подразумевалось нечто иное, отличное от того, что люди привыкли вкладывать в это слово.

Сжав его в ладони, я попытался снова выйти на пси-контакт. Новые образы полились мне в голову. «Картинки» быстро сменяли одна другую, как кадры в древнем проекторе. Смазанные силуэты людей помимо образа были наделены еще и пси-отпечатком. Даже не отпечатком, а легким мазком. Один… второй… третий… И зачем кристаллы показывают мне это? Наверное, глобальной цели нет, просто они передают то, что когда-то «видели». И тут вдруг один из промелькнувших силуэтов вызвал во мне противоречивое чувство дежавю. Я как будто знал его, или слышал о нем. Его пси-мазок был знаком мне. Но как такое возможно? На Арене я впервые, да и с предыдущими участниками никогда не виделся.

Образы все сменялись и сменялись, а потом вдруг скорость резко замедлилась. Я не был уверен на сто процентов в том, что «увидел» на этот раз, но создалось впечатление, что кристаллы показали мне свое зарождение, то есть первое появление в цистерне. Кадры хаотично сменялись, образуя замысловатый пазл, а мое мышление пыталось собрать его в единую картину. И это начало получаться.

Вот некие люди принесли еще совсем крохотные кристаллы в какое-то темное помещение, вот разложили их по разным углублениям. А потом начали… подселять туда всяких существ, чтобы кристаллы могли «питаться», высасывая жизненную энергию. Снова замелькали «образы» каких-то людей и существ. Камни стали «подрастать», а потом… начались «страдания». Сюда прибывали новые люди, но они отличались от тех, кто принес и «взрастил» камни Эффо. В отличие от первых, эти были всего лишь «пищей». А еще они пытались забрать кристаллы, унести куда-то, где их «убивали». Поэтому камни часто сопротивлялись, совершая на новоприбывших людей пси-атаки. Но кристаллы были еще слишком слабы, чтобы полновесно противостоять новым людям. Лишь некоторые становились их «пищей», остальные же приходили и уходили. Те, первые люди, не давали им как следует обрасти массой. Кристаллам Эффо никогда не хватало «пищи».