Дорога смертников

— Что с тобой, Шой? — уже более ровным голосом спросил Утмар, и я увидел его над собой. Все лицо напарника было бледным, но в красную крапинку — наверное, остались следы от более тесного знакомства с ползунцом.

Говорить было тяжело, но я все же ответил:

— Пси-истощение.

Утмар огляделся по сторонам, наклонился ко мне и вытянул руку. Я подумал, что напарник хотел мне помочь подняться, поэтому подался к нему и, превозмогая слабость, приподнялся на дрожащих локтях.

— Прости, Шой, — тихо сказал он, глядя мне в глаза. Лицо его сморщилось так, будто он смотрел на что-то такое, что вызывало в нем сильную скорбь.

— Что?.. За что простить? — в недоумении спросил я.

— За это. — И тяжелый кулак Утмара тараном ударил мне в челюсть.

Мир вспыхнул тысячью ярких звезд, а нижняя часть черепа взорвалась огненной болью. Где-то под ушами звонко хрустнуло. В голове промелькнула нелепая мысль, укоряющая в том, что нужно было опустить забрало шлема.

Я выкрикнул что-то нечленораздельное и опять повалился на спину. Ослабшие руки машинально прикрыли лицо, но это не спасло от очередного удара — в этот раз досталось правой скуле. Глухой удар, а за ним — взрыв боли и ощущение, что моя голова сантиметра на три вошла в мягкий грунт.

Запястьем левой руки Утмар надавил мне на горло, и я почувствовал, что начал задыхаться. Я схватился за его руку в тщетной попытке оторвать ее от себя, но напарник был слишком силен, а я ослаб до предела.

Впился ногтями ему в кожу и начал рвать плоть, как обезумевший кот. На большее просто не было сил. Утмар чуть ослабил хватку. Из горла вырвался гортанный крик, и я соскользнул в сторону. Попытался отползти, но лишь бесполезно заболтал ногами.

— Какого хрена ты творишь? — прохрипел я.

Утмар не ответил. В его руке блеснуло лезвие ножа. Того самого, которым я вчера добил искалеченного участника турнира. Как же невовремя силы покинули меня!

Спутник подобрался ко мне, схватил за горло, занес нож над головой, держа его клинком вниз.

— Приди в себя, Утмар, — с кряхтеньем прошипел я. В горло мне словно попала горсть песка.

— Прости, Шой. Я не хотел этого. Но у меня нет выбора. Я хочу спастись.

Лезвие, с тихим свистом рассекая воздух, резко опустилось вниз. Я не нашел ничего другого, как активировать «Временное расширение», надеясь, что оно не иссушит мне мозги окончательно.

Время вокруг потекло по-иному. Рука Утмара медленно двигалась вниз, лезвие тускло поблескивало, а я смотрел на все это, ожидая плачевного исхода. Снова попытался вырваться из крепкой хватки обезумевшего напарника, но все, что мне удалось, так это чуть сдвинуть голову в бок почти перед самой встречей с лезвием. Клинок не попал мне в глаз или скулу, как того, должно быть, хотел Утмар. Вместо этого он прочертил полосу по левой щеке. Рука с ножом вновь стала подниматься, чтобы нанести следующий удар. Но я сообразил, что нужно делать. Медленно поднял руку и опустил забрало шлема.

Лезвие ударило точно в узкую прорезь для глаз и соскользнуло, прочерчивая косую полосу по забралу.

— У-у-тма-а-р!.. — прогремел мой голос, растягиваясь как каучуковый жгут.

И тут время вновь вернулось в привычное русло.

— Ты что творишь? — закончил я фразу. Неужели мой пси-удар, предназначавшийся для ползунца, свернул мозги и ему? Хотя про спасение он говорил вполне осмысленно.

Спутник, наконец, сообразил, что удары по защищенному шлему не приносят результата, поэтому прицелился чуть ниже и опустил нож.

Стальной холод вмиг перешел с клинка в мою ключицу, принеся собой и тупую боль. Я закряхтел, а Утмар вырвал из меня клинок, занес над собой. Три капли крови упали ему на лицо, но он, разгоряченный, этого не заметил.

— Остановись! — только и успел прокричать я, как блестящее лезвие вонзилось мне в грудь, вошло почти на треть своей длины.

Превозмогая слабость в руках, попытался отбить следующий удар, и клинок попал мне в левое запястье, точно под хитиновый щиток. Темная кровь хлынула из раны, но боли я почему-то не ощутил, лишь на задворках сознания промелькнул страх. Умирать, истекая кровью, совсем не хотелось.

Утмар вырвал нож из раны, я инстинктивно прижал поврежденную руку к груди и пополз, елозя ногами по сырому полу пещеры. Нащупал ладонью рукоять меча, рванул, но оружие не поддалось — в спешке я забыл, что заблокировал ножны, чтобы они не открылись.

Напарник был уже рядом, нанес стремительный удар. Я успел лишь повернуться, и лезвие вонзилось мне в трицепс левой руки. Боль в этот раз заявила о себе. Я перекатился, прижал ноги к груди и лягнул ими из последних сил, как умирающая лошадь. Утмар легко увернулся от неуклюжего удара, зашел сбоку. Рука с кровавым ножом вознеслась над головой, как вдруг рядом просвистело, и в предплечье обезумевшего напарника вонзился болт с иглой вместо наконечника.

Утмар от неожиданности сделал шаг назад и опустил руку. Поднял ошарашенный взгляд на кого-то, кто находился позади меня. Я приподнялся на локтях и обернулся, хотя уже знал, кто выстрелил.

— Отойди, Утмар! — приказал Нойс, глядя на спутника сквозь мушку арбалета.