Дорога в Преисподню

   В воздухе повисла мертвая тишина. Артем, лежа на животе, водил стволом по затемненному этажу дома. Целик прицела то и дело останавливался на одном из пустых окон. Макс отполз к кузову машины и прислонился спиной к заднему бамперу. Снайпер затих. Посреди площадки лежала простреленная фляга. Из сквозной дырочки маленькой струйкой текла вода. Под флягой собралась лужица. Снова громыхнул выстрел, и пуля звякнула по капоту Уаза. Артем отполз назад.

   -- На двенадцать часов!

   -- Понял!

   Макс высунулся из-за машины и стал поливать короткими очередями в темноту. Сложенный автомат, дергаясь в согнутых руках, каждую секунду выбрасывал по три гильзы. Пули колотили по старой мебели, стенам, кирпичу, окнам, поднимая столбы пыли. Внезапно рожок Максима опустел. Баек щелкнул.

   -- Гоф, я пуст!

   Макс захлопал по отделениям своего бронежилета и, скривив рожу, громко сплюнул. Четыре полных рожка остались на переднем сиденье их машины. Путь к двери был отрезан. Пыль на этаже постепенно осела. Артем напрягся и тихо выдохнул. Губы сомкнулись в две единые полосы. Гоф рывком откинул капюшон. Легкий ветерок, ворвавшийся во двор, зашевелил его волосы. Глаза прищурились. Рука, напряженно сжала передний приклад. Палец заерзал на курке. Рука медленно вытянулась и также медленно потянула на себя щеколду металлического затвора. Патрон из обоймы устремил кончик пули в ствол. Пружина растянулась и потащила иглу назад. Спусковой блок встал над курком. Артем прислонил прищуренный глаз к интегрированному прицелу снайперской винтовки Драгунова.

   -- "Ну ладно, парень! В прятки играешь со мной? Ну, уж нет! Давай вылезай! Покажись, где ты есть?!".

   Середина разметки оптического прицела остановилась на третьем этаже разрушенного дома. Артем кивнул. Макс молниеносно вылез из-за машины. В его руках, озаряя всполохами лицо, задергалась "беррета". На этаже поднялись фонтанчики пыли. Надо же, всего одно неловкое движение...

   -- "Попался!"

   Указательный палец уперся в курок. Тот моментально ушел и вдавился назад. Блок дернул пружину. Механизм отпрянул. Пружина пробила капсулу, зажигающую порох. Выстрел. Снайперская винтовка Драгунова слегка подалась назад, толкнув Гофа в плечо. Из зияющей дыры в стене выпало тело и с глухим звуком ударилось об асфальтовый тротуар. Еще одна смерть на его счетчике жизней. Капля пота скатилась с виска Артема. Артем закурил последнюю сигарету и смял пустую пачку. Зажав сигарету между зубов, Гоф наклонился над трупом, слегка морщась из-за табачного дыма, который попадал ему в лицо. Артем перевернул труп. Лицо человека все было залито кровью. На маскировочной накидке в виде лент зеленого и черного цвета темнели брызги багровой жидкости. Артем сунул руку в нагрудный карман трупа.

   -- "Монолитовец" с Западки...

   Артем размахнулся и швырнул КПК. Пластиковый корпус и сенсорный хрупкий дисплей разлетелись на куски, ударившись об бетонную стену. Артем дернул военный жетон с шеи убитого и стер с него кровь.

   -- "475934". Вот твое имя...

   Артем опустил жетон в один из внутренних карманов плаща. Жетон звякнул. Отряхивая пыль подошёл Макс. Гоф встал и оперся на винтовку.

   -- Карта и данные у тебя в компьютере...Поехали...Мы уже близко...

   Фары белого "Уаза" сверкнули сквозь опускающиеся сумерки вечера. Машина выехала из черты зловещего, таящего в себе множества тайн, города. Извилистая дорога устремлялась далеко за горизонт. Словно расталкивая лес, трасса тянулась к центру, к самой сердцевине Зоны. Оттуда, испуская по всему периметру нити смерти, для каждого сталкера веяло деньгами и смертельной наживой.

   - Почему ты согласился, Артем?

   - Мне крупно не повезло в жизни, друг...

   Артем повернул руль и пихнул рычаг переключения скоростей.

   - Не повезло? Как? - глянул на Гофа Макс.

   Артем промолчал.

   - Лично мне... Я бежал от людей, от суеты, от смерти...Думал сяду здесь где-нибудь в заброшенном городе, буду выживать, охотиться... Но когда попал, убедился в обратном... Смерть сама идет за мной по пятам... И никак не уйти от нее... Никак. Я даже не предполагал, какая Зона изнутри!

   Машина взревела и дернулась, еще больше набирая обороты. Шоссе стелилось перед колесами длинным серым ковром.

   - Давай тормознем через пару километров? - предложил Макс, щелкая кнопками КПК.

   - Зачем это?

   - У нас впереди не бог весть что, Артем! Там ЧАЭС, "Монолит", мутанты и фигова куча всякого разного дерьма! Надо элементарно снарягу настроить! Врубаешь?

   - Ладно...

   Через несколько минут машина остановилась. Артем разжег небольшой костерок и достал тушенку с булкой.

   - Будешь? - предложил Артем.

   - Не, спасибо! У меня свое!

   Макс тоже достал еду, и они стали есть. Через некоторое время Артем почувствовал насыщение.

   - А знаешь, Макс! Все-таки хорошо, что мы встретились на жизненном пути.

   Макс улыбнулся и отложил надкусанный бутерброд.

   - Почему?

   Артем зашарил по карманам в поисках сигарет и, вспомнив, что они у него кончились еще в Лиманске, огорченно опустил руки.

   - Потому что, Макс! Выживать здесь и знать, что спину всегда прикроет надежный друг - просто невероятно!

   - Спасибо! - протянул Макс.