Доспехи Крестоносца

- Не сплю, - подтвердил мальчик, гладя кота, устроившегося у него в ногах. От удовольствия Одноух, прищурил глаза, став мурчать громче. Почесав коту за уцелевшим ухом, отчего тот пришел в неописуемый восторг, полностью растаяв от ласки. Бризнер поспешил предупредить. - Только тише. Налика еще спит.

Мать кивнула, дав понять, что поняла, и, не отрываясь, принялась переливать содержимое ведра в глиняные кувшины.

- Рвач видно заболел. Ест плохо да все отлеживается. - Между делом поделилась новостью мать. - Не похоже это на него. Видать съел чего-то, а теперь, бедняга, мается. Не поправится в ближайшие дни, придется зарезать. Чего скотину понапрасну мучить?

- А резать, кто будет? - поинтересовался парнишка, на время, перестав гладить кота.

Отец Бризнера и Налики, как и многие в поселке добывал пропитание охотой. Вот уже неделю как он покинул дом и по всему раньше чем через трое суток вернуться не мог. Из-за волков дичь стала куда более осторожной. К тому же холодная зима гнала зверье на поиск пропитания. Так что пока отыщется среди сугробов след дичи, пока ее поймаешь, пройдет не один день, а возможно и ни одна неделя. Как повезет.

- Ну, кому зарезать всегда найдется. Попрошу Карлоса или того же Бепо. Старик хоть и стар, а помнит, как орудовать ножом.

Бризнер соглашаясь со словами матери, кивнул, облегченно выдохнув. Если за дело возьмется Бепо, то помощь мальчика не понадобится. Бепо справится и сам. Бризнер боялся признаться себе и тем, более окружающим что животные, любые, неважно какие, вызывали у него жалость. Глядя в глаза животного, такие крупные, живые, а главное все понимающие не хуже людей, у мальчика не поднялась бы рука. Подобное иначе как позором не назовешь, учитывая наличия в поселке одних лишь охотников среди мужской части населения. Его прадед, дед, были охотниками, им стал отец, и станет в свое время он. Выбор мальчику никто не предлагал. Но при виде испуганных глаз скотины, сердце парня начинало трепетать. Биться так сильно, будто вот-вот вырвется из груди.

Мать, молча, наблюдала за переживаниями сына, сделав вид, словно ничего не заметила. Прекрасно понимая чувства ребенка, женщина подхватила со стола кувшин и протянула его сыну.

- Вот, выпей пока не остыло.

Мальчик благодарно принял тяжелый кувшин, чувствуя ладонями теплоту, проступающую сквозь глину. Молоко оказалось ослепительно белым, как снег за окном. И сладким на вкус, с едва уловим привкусом душистых трав. Чувствуя, как внутри начинает разливаться тепло, парень вернул кувшин, с довольной улыбкой вытерев рукавом рубахи губы.

Все это время мать смотрела на сына ласковым взглядом, полным нежности и материнской любви. Приняв кринку обратно, женщина поставила ее на стол. Вытерла тряпкой маленькую лужицу.

- Буди Налику. Сейчас будем завтракать. Отварим картофель. А еще испечем рыбу. Элиот был так добр, что поделился со мной вчерашним уловом.

- Рыба - это хорошо, - Бризнер поправил выползшую из штанов рубаху.

Находящийся в ногах Одноух согласно мяукнул. Он тоже желал отведать рыбы, однако предпочитал ее в сыром виде.

Будить Налику не пришлось. Девочка сама вылезла из теплого укрытия, и, зевая, отчаянно принялась тереть глаза маленькими кулачками.

- Доброго утра, - при виде брата ее лицо залилось улыбкой.

- Доброго, - пожелал ей в ответ Бризнер. - Как спалось?

- Хорошо, - девочка зажмурилась, вспоминая остаток яркого сна. - Мне снился отец. Я скучаю по нему.

- Он скоро вернется, - пообещал мальчик. - Вот окончится охота, и он тут же возвратится обратно. Обещаю.

- Скоро? - Налика склонила голову на бок, заглядывая брату в глаза. - Честно?

- Честно. Разве я тебя когда-нибудь обманывал?

- Нет, - сестра покачал головой. - А скоро, это когда?

- Скоро это скоро. Не будь такой нетерпеливой, - погрозил пальцем шутливо брат. - Ладно, одевайся, соня. Сейчас завтракать будем.

Разыгравшаяся к полудню снаружи метель нарушила планы Бризнера отправиться к замерзшей реке. Так что катание на льду пришлось отложить до лучших времен. Впрочем, нашлась и положительная сторона. Мать вот как уже больше часа назад ушла из дома договориться с Бепо заколоть свинью и вряд ли она разрешила бы ему уйти, оставив Налику одну в доме. Уж слишком сильное воображение имела шестилетняя девчушка. Любой шорох мог ее испугать до дрожи. А еще, как и все дети ее возраста Налика боялась домовых и других злых духов. Вот и сейчас, прижавшись к брату, девочка вздрагивала при каждом новом порыве ветра. Разбушевавшаяся метель швыряла пригоршни мелкого, похожего на пшено снега в окно, отчего то издавало протяжный звенящий звон. Вдобавок промерзлый ветер тараном врезался в стены, гулкими ударами стучал по двери. Его порывы задували огонь в печи, заставляя отбрасывать метающиеся по стене тени.

- Это точно не топотун? - упорно переспросила Налика в десятый раз.

- Просто ветер. Обычный ветер, - успокаивающе прошептал брат.

- А колотит так, словно топотун, - стояла на своем сестра. - А еще эти тени! Бризнер, я боюсь! А вдруг они меня схватят и заберут с собой в свое логово?