Доспехи Крестоносца

- Пока ты со мной тебе нечего бояться, - заверил мальчик. - Я всегда буду тебя оберегать. А тени вовсе не страшны. Смотри!

Мальчик сложил ладони так, что бы на стене отразился силуэт головы собаки, залившейся бесшумным лаем. Вслед за собакой на смену выпрыгнул ушастый кролик.

Налика весело рассмеялась, позабыв о недавних страхах. Но стоило мальчику подняться, как девочка тут же воскликнула испуганно:

- Не оставляй меня одну!

- Я лишь подброшу дров в печь, и тут же вернусь. - Объяснил парень ехидно поддев младшую сестру. - Эх ты, трусишка!

- Я не трусишка! - обиделась девочка, надув губы. - Просто... мне немножко страшно. Мама скоро вернется?

- Скоро, - Бризнер приоткрыл дверцу печи. Стоило это сделать, как на него тут же набросился сухое раскаленное дыхание. Укрывая лицо рукавом, мальчик живо подбросил в бушующее пламя несколько поленьев.

- Так же скоро, как и отец? - решила уточнить сестра.

- Раньше. Вот метель утихнет, и она сразу же вернется. А чтобы быстрее пролетело время, попытайся заснуть. Хорошо?

- А сказку расскажешь? - оживилась девчушка. Карие глаза оживленно заблестели.

- Без нее не уснешь?

- Не усну. Ну, расскажи!

- Ладно, - согласился Бризнер, усаживаясь рядом. - Но предупреждаю сразу. Только одну! И сразу спать. Договорились?

- Договорились!

- Значит сказку, - призадумался парень. - Вот слушай. Расскажу я тебе о добром приведении, живущем в корнях старого дуба, росшего у самой окраины Мшистого озера. Могучий дуб тот могли обхватить разве что только разом три человека, такой огромный он был. Дубу насчитывалось не одна сотня лет, казалось, он вечно рос у озера, но никто из жителей не догадывался о приведении, обитающем в корнях. Как и дуб, приведение жило на свете тоже очень давно, оно видело те времена, когда дуб еще был всего-навсего простым желудем...

Тихий шепот брата звучал долго, пока, наконец, Налика не уснула. Опустив голову ему на колени, сестра заснула рядом с ним, свернувшись калачиком. А вскоре, убаюканный песнью ветра, в сон погрузился и сам Бризнер.

Сладкий сон потревожил резкий запах едкого дыма. Бризнер неохотно разлепил глаза. Видимо опять труба забилась, вот печь и чадит. Однако печь оказалась не причем. Неизменно горели дрова, освещая комнату тусклым светом. Заинтересованный, мальчик, стараясь не потревожить сестру, слез с лежака. Обул валенки, приходящиеся на три размера больше, и оттого еще более неудобные. И замер посреди комнаты, вслушиваясь.

Запах гари и не думал исчезать. Но поступал в комнату он вовсе не из печи, просачиваясь сквозь щели в двери. Что-то горит? Похоже на то. Предположения мальчика оправдались. Где-то за окном в отдалении послышался нарастающий треск и последовавший за ним резкий гул. Решив проверить, в чем дело, Бризнер направился к двери, как вдруг неожиданно зашевелилась проснувшаяся Налика. Видимо тоже почувствовала дым.

- Что-то случилось? - спросила она, у него глядя с широко раскрытыми глазами.

Мальчик замялся.

- Нет. Все хорошо, ложись. Я просто выйду на минутку.

- Прошу, не уходи, - взмолилась сестра, выбираясь из-под одеяла. - Мне будет без тебя страшно. А вдруг пока тебя не будет, за мной явится бабайка?

- А ты закричи. Громко-громко. Я тут же вернусь обратно. - Предложил брат.

- Обещаешь? - посмотрела доверчиво девочка.

- Налика, ну, сколько можно уже!

- Нет, пообещай! - настояла упрямо сестра, уперев ручонки в бока.

- Ладно, - сдался мальчик и с кислой миной произнес. - Обещаю. Поверь, наш дом самое безопасное место. Здесь с тобой ничего не случится.

- Тогда я не буду бояться, - поклялась Налика.

Облегченно вздохнув, Бризнер шмыгнул за дверь. Чтобы в следующее мгновение замереть на пороге с разинутым от удивления ртом.

Северная часть маленького охотничьего поселка была объята огнем. Серые холодные облака заполонил черный, как смоль дым, клубящийся над полыхающим лесом, изрыгая из себя багровые вспышки. Некогда высокие и зеленые ели, простирающиеся на много лиг вокруг, сейчас тонули в сизом дыму. Виднелись лишь пожелтевшие остроконечные верхушки. От дома кузнеца, располагавшегося у самой окраины леса, остались одни почерневшие головешки. Но огню было не достаточно жертв, гонимый злым ветром пожар волной надвигался все дальше вглубь поселка. Перекинувшееся пламя уже бушевало на крышах новых домов, а другие походили на пугало, сжигаемое весною, настолько яркими они были. Треск горящих бревен, шум разъяренного пожара наполнили уши мерзким жужжанием. А жар предательски щипал кожу.

Находящийся в шоке, Бризнер растеряно смотрел, как огонь пожирает дома, перебираясь с одной крыши на другую, и ничего не мог с собой поделать. Охвативший страх мешал нормально мыслить, загоняя в ступор.