Дожить до коронации

— Вы устали, моя дорогая. Отдохните. Я побуду с вами недолго, — он снова взял меня за руку. Я не стала возражать.

От простых слов сделалось спокойнее и как-то уютнее. Так легко было поверить, что все окончится благополучно!

Но мы ошиблись. Покушения начались буквально на следующее утро.

Хотя само утро оказалось ранним, теплым и каким-то многообещающим…

Я проснулась отдохнувшей, полной сил и энергии. Рядом, обняв за талию и уткнувшись мне в плечо, сопел Ворон. Солнце еще не встало, я честно закрыла глаза и попыталась еще хоть немного поспать. Безуспешно. В крови бурлил азарт, хотелось, как в детстве, улыбаться и озорничать.

Полежала еще чуть-чуть. Поизучала балдахин, тени от не выключенных на ночь светильников.

Не спалось.

Я скосила глаза и начала рассматривать лицо своего соседа по кровати. Четкие черты лица, выбившиеся пряди черных волос. Уголок рта дернулся.

Притворяется?

Совесть пыталась возражать. Мол, пусть отдохнет человек, устал, наверное.

— Артлейн, — я решила, что ночь, проведенная в одной постели, является веским поводом для обращения на «ты», и дернула мужчину за черную прядку, — ты не спишь?

— Мм, — один глаз Ворона приоткрылся и хитро блеснул, — уже нет. А какие есть предложения?

— Предложений нет. Вопросы есть. Как так получилось, что ты появился в моей спальне, да еще в такой компании?

Мужчина тяжело вздохнул и прижал меня к себе покрепче.

— Это все, что тебя интересует в такую рань?

Я молча кивнула и отползла. Ненамного, где-то на ладонь. Так удобнее было на него смотреть.

— Это все Гертруда, — с тяжким вздохом повинился герцог и вернул меня на место — к себе в объятия.

— А не много ли она на себя берет? — Как бы тактично намекнуть, что подрабатывать свахой для своего начальства — очень дурной тон?

— Для простого секретаря — несомненно. Но Гертруда еще при моей матери в телохранителях состояла, а потом уже возраст стал не тот, чтобы по крышам бегать и стилеты с завязанными глазами метать. Поэтому и начала у меня работать. Иногда мне кажется, она чувствует вину из-за того, что в тот день ее не было рядом… Но ни в чем подобном не признается. — Артлейн ловко завладел моей рукой и легонько поцеловал пальчики. Мое сердце забилось с удвоенной скоростью, а вот эол оставался спокойным, как каменный истукан. — Гертруда идеальный секретарь. Исполнительна, внимательна, умеет оградить меня от ненужной работы. И да, она тогда была немного меньше, чем сейчас. Ее единственный недостаток — она решила во что бы то ни стало организовать мою личную жизнь. И уж поверьте, до баронессы Фон Мольнар у нее уже были кандидаты на роль моей супруги. Да и баронесса не самый худший вариант. А теперь она переключилась на вас. Костьми ляжет, но своего добьется. Поэтому установила слежку за вашими апартаментами. Ей сообщили, что какие-то люди решили навестить вас в столь поздний час. А уж она не постеснялась принять меры. Например, выдернуть меня с важного совещания у Доминика.

— А король? — ахнула я, впрочем, не предприняв попыток освободить руку. И так хорошо.

— Придется ему проявить понимание.

— Уж не на Гертруду ли вы намекали господину архимагу? Мол, она бы стала хорошей его преемницей.

— К сожалению, не на Гертруду, — покачал головой Артлейн. — Та леди еще более экстравагантна.

Но имя не назвал.

— А чем же она ему так не понравилась?

— Тем, что она придворная дама. Тем, что уже успела состояться как личность не самого простого характера. Господин Авксентий принял силу далеко не в юношестве. И считает, что на этом поприще лучше справятся молодые. Пока перебесятся, пока осознают себя и свое предназначение, пройдет немало лет. И если человек становится магом в зрелости, то на осознанное развитие и продуктивную работу в итоге у него времени не остается — старость не за горами. Вот и ищет наш архимаг кого-то помоложе. Пока безуспешно. Увы.

— А ты его тоже знал? Я имею в виду, знал до того, как он стал архимагом?

— Почти. Он был наставником по боевым искусствам моего отца. Заходил к нам иногда, часто играл со мной в солдатиков. На деревянных мечах научил драться. Чем его граф Аусвайт соблазнил, не знаю. Слишком маленьким я был в то время.

— Граф Аусвайт? Отец леди Камиллы?

— Ее прадед. Он был придворным архимагом. До Авксентия.

Тут Артлейн грустно улыбнулся.

— И не кажется ли вам, леди Аврора, вся вот эта ситуация абсурдной? Я молод, на здоровье не жалуюсь, лежу в одной постели с красивой девушкой и рассказываю про прошлое моих друзей.

Такие слова заставили покраснеть и засмущаться. А затем набраться смелости и признаться: