Древо возможностей

Эта речь дала Венсану пищу для размышлений. Действительно, не всем дано оценить интерес считать дальше 10. Взять хоть его родителей, они бы и вообразить себе не могли 11 или 12. К счастью, эта чаша их миновала. Зато он, Венсан, отправлялся отныне на поиски цифрового знания. Скоро он узнает, сколько будет 9 + 9.

Все выше, все дальше. Он сознавал, что знание цифр и чисел опьяняло его с каждым днем все сильней, но еще не понял, сколь опасно может быть это знание. Ему, однако, кое-что вспомнилось.

Он видел, как люди убивали друг друга из-за цифр меньше 15, потому что не знали, как с ними обращаться.

– Те монахи-еретики тоже убивали. Надо найти этих душегубов, – сказал архиепископ-барон.

Эгалем Седью показал ему портреты этих священников-рыцарей, ставших убийцами. Они не были похожи на душегубов, но, собственно, как выглядит душегуб? Затем Венсан увидел портреты их жертв. Возможно ли, что люди, знающие, сколько будет 9 + 9, совершали такие зверства?

– Не доверяй наружности. Истреби их. Никакой пощады этим злодеям. И, главное, не говори с ними.

Через несколько часов Венсан облачился в одеяние священника-рыцаря, приторочил к седлу лук и поскакал в сторону города Затыщи, где видели убийц.

Путь был долгий и утомительный.

Ему пришлось несколько раз менять лошадь.

Наконец впереди показались высокие башни. Вот и Затыща.

Не успел он въехать в город, как его увлекло в пучину карнавала. Разумеется, он знал, что нынче повсюду празднуют открытие умножения, но такого веселья не ожидал.

«3 х 2 = 6» открыли уже давно, но население продолжало отмечать это событие. Праздник умножения, кстати, называли также праздником любви, ибо в любви мужчины и женщины преумножаются.

Среди толпы Венсан вдруг различил знакомое лицо. Это был один из четырех священников-рыцарей, чьи портреты он видел. Недурное начало. Ему даже искать не пришлось, один нашелся сам. Он поднял лук и без колебаний пустил стрелу, которая лишь задела цель, не поразив ее. Священник пустился наутек. Венсан погнался за ним. Он выпустил еще одну стрелу, которая воткнулась в деревянную маску.

«Душегуб» воспользовался этой передышкой чтобы затесаться в процессию юных дев, которые направлялись к помосту, чтобы участвовать в выборах королевы умножения.

Прицелиться в такую толпу Венсан не мог, и ему оставалось только ждать конца этого дурацкого конкурса.

Одну за другой дев представляли красивым юношам. Тем, что недостаточно быстро выбирали себе кавалера, оставалось довольствоваться теми, которыми пренебрегли их подруги, – бросовым товаром в каком-то смысле.

Как только представление закончилось, Венсан натянул тетиву и на сей раз попал. Стрела вонзилась священнику в спину и насквозь проткнула грудную клетку.

Довольный выстрелом, Венсан подошел к своей жертве, лежавшей на земле.

Умирающий сделал ему знак наклониться. Он приблизил губы к его уху и с трудом проговорил:

– Числа… чисел много больше… чисел много больше, чем…

Он дернулся, вытянулся и испустил дух.

Венсан вытащил стрелу и вытер ее. Вокруг уже толпились зеваки, но, увидев его знаки священника-рыцаря, они почтительно расступились.

Тело унесли. Карнавал продолжался.

Венсан рассмотрел портреты.

Еще три жертвы – и Седью откроет ему, сколько будет 9 + 9.

И тут как раз вдали показалось еще одно искомое лицо. Его добыча беззаботно бросала конфетти в одетых птицами женщин. Венсан пустил стрелу и снова промахнулся. Как и в первый раз, жертва обратилась в бегство.

Священник-рыцарь пустился вдогонку, но хитрец увлек его в тупик. Ничего не подозревая, Венсан шагнул вперед, чтобы закончить дело, но не успел он натянуть тетиву, как рухнул наземь: его ударил сзади по голове кто-то, прятавшийся в подворотне.

Очнувшись, Венсан обнаружил, что лежит связанный, а над ним стоят трое живехоньких священников.

– Он убил Октава, – сказал один. – Безжалостный тип.

– Берегись, – посоветовал второй третьему. – Это может быть дока во владении оружием и рукопашной борьбе.

Третий порылся в карманах своей сутаны и достал исписанные каллиграфическим почерком листки.

– Его зовут Венсан, и он священник-рыцарь семнадцатой ступени.

– Что ж, архиепископ-барон, видно, очень хочет нашей гибели, если посылает по нашу душу птицу такого полета, – заметили двое других.

Венсан приподнялся на локте.

– Мне известно, что вы чином еще выше меня, – сказал он спокойно. – Вы знаете, сколько будет 9 + 9.

Все трое прыснули со смеху.

– Что вас так развеселило?

Они продолжали хохотать.

– 9 + 9! Мы знаем, сколько будет 9 + 9! Ха-ха-ха!

– Да что, в конце концов, тут смешного?

Один из душегубов, толстый румяный коротышка, наклонился к нему, улыбаясь.

– Мы знаем гораздо больше этого!

– Вы хотите сказать, что знаете, сколько будет 10 + 9?

Тот, что повыше, держался за бока от смеха.

– Конечно, и за это Эгалем Седью поручил тебе нас убить. Потому что мы постигли смысл цифр и чисел.

– Мы знаем о них столько, что он испугался.

– Вы убийцы, и мне известно, что вы проливали кровь монахов.

Все трое разом успокоились и посмотрели на него с жалостью.