Две осады Мальты

Первый рейс авианосца «Уосп», о котором шла речь в письме Черчилля, состоялся в апреле и, по сути, являлся опытным. Сопровождавшее его соединение W в составе линкора «Ринаун» и шести американских и британских эсминцев 20 апреля прибыло в точку, откуда самолеты были должны самостоятельно добираться до Мальты. По своей конструкции самолеты «Спитфайр» имели нескладывающиеся крылья, и чтобы освободить взлетную палубу, надо было предварительно поднять в воздух американские самолеты «Уайльдкэт», пока «спитфайры» прогревали моторы в ангарной палубе, что, строго говоря, было нарушением принятых правил, поскольку от выхлопных газов мог пострадать обслуживающий персонал, однако на войне как на войне… Зато английские истребители уже на подъемнике оказывались с работающим мотором и в дальнейшем их взлет требовал всего восемь секунд. За сорок минут удалось выпустить все 58 самолетов, и теперь соединение W могло возвращаться в Гибралтар, которое прошло вполне благополучно.

К сожалению, этого нельзя было сказать о судьбе прибывшего авиационного пополнения на Мальте. Немцы и итальянцы оказались в курсе этого события и успели подготовиться к приему британского пополнения. Первые приземлившиеся на аэродромы Мальты «спитфайры» даже не успели заправиться горючим и боеприпасами, прежде чем на них обрушились самолеты противника, так что первые потери англичане понесли еще на земле. Несмотря на то, что в этом первом бою было сбито до сорока самолетов противника, прибывшего пополнения хватило ненадолго. На исходе апреля в боях было потеряно еще 23 «спитфайра», а оставшиеся имели такие повреждения, что без ремонта не могли успешно сражаться.

«Мальта громко взывала о помощи, – писал позднее Черчилль. – Во многих отношениях генерал Добби был в отчаянии. В марте он говорил, что его положение критическое, а 20 апреля он доносил: “Сейчас оно зашло дальше этого, и очевидно, может случиться самое худшее, если мы не сможем пополнить для удовлетворения жизненных потребностей. В особенности это касается муки и боеприпасов, причем очень скоро… Речь идет о том, чтобы выжить”. Спустя несколько дней он добавил, что потребление хлеба сокращается на одну четверть, что хлеба хватит до середины июня.

Я был готов пойти на серьезный с военно-морской точки зрения риск ради спасения Мальты, и военно-морское министерство согласилось со мной. Мы подготовили на всякий случай план посылки адмирала Сомервилла… чтобы провести конвой на Мальту… Я просил президента Рузвельта разрешить “Уоспу” совершить второй рейс со “спитфайрами”» (Черчилль. Т. 2. С. 444).

Причины награждения Мальты Крестом короля Георга были сформулированы следующим образом: «В знак уважения к мужественному мальтийскому народу я награждаю Крестом короля Георга островную крепость Мальту, проявившую стойкость и героизм, которые надолго запомнятся в истории». Этот акт был подтвержден спустя полвека во время посещения острова королевой Елизаветой II и герцога Эдинбургского установкой Победного колокола в память павших солдат, моряков и гражданских мальтийцев, силой обстоятельств ставших воинами на полуострове Шибергасс.

Второй рейс «Уоспа» в сопровождении английского «Игла», завершившийся 9 мая, оказался более удачным, поскольку на Мальте учли уроки предшествующей аналогичной операции и подготовились лучше.

Было доставлено еще 61 истребитель, потеряв на последнем этапе всего три машины. Атаки немцев с воздуха были отбиты с большими для них потерями, что стало первым результатом англо-американского сотрудничества при защите Мальты, но не последним.

Одновременно быстроходный минный заградитель «Уэлшмэн» неоднократно доставлял на остров боеприпасы и другие тяжелый грузы, специально выделенные подводные лодки подвозили авиабензин. С полным напряжением работал «Игл», доставивший на остров в середине мая еще 17 машин. Воздушная оборона Мальты стала улучшаться, несмотря на потери. Тем временем немцы и итальянцы продолжили проводку конвоев из Италии в Африку, теперь в безопасности от атак английских подводников. На этом этапе немецкое командование пришло к выводу, что Мальта получила свое, и ее опасность сведена до минимума. Дальше, по мнению солидных союзных источников, «произошло невероятное. Подкрепления, которые были предназначены для Африки, Гитлер направил на русский фронт. Из 60 000 тонн материалов, запрошенным Роммелем на июнь, ему фактически было прислано только 3000» (Ч. Нимиц, Э. Поттер. С. 111), что не могло не отразиться на возможностях этого талантливого полководца, вскоре за взятие Тобрука с его богатейшими трофеями пожалованного фюрером в фельдмаршалы. Такая ситуация возникла не случайно – в коалиционных войнах решения принимают столь высокие инстанции, что командующие флотов и армий не успевают порой на них реагировать.