Две осады Мальты

На море англичане продолжали нести потери (только в апреле – мае они потеряли три подлодки и два эсминца), но с захватом Тобрука в июне с его колоссальными трофеями, в Берлине решили, что можно обойтись без взятия Мальты. Таким образом, судьбу острова, помимо мужества и стойкости самих островитян, определил ряд обстоятельств: переброска немецкой авиации на Восточный фронт, пополнение авиапарка Мальты авианосцами «Игл» и «Уосп», возросший опыт использования пополнения наземными службами самой Мальты и целый ряд других моментов. Главный результат – воздушные атаки немцев и итальянцев всё чаще наталкивались на жестокий отпор, возраставший с каждой неделей.

Кессельринг, которому в обозримом будущем предстояло возглавить немецкие силы в Италии и в ее колониях, лично решил ознакомиться со складывающейся ситуацией и в начале апреля встретился в Ливии с Муссолини и генералом Кавальери. Поскольку, по мнению Кесельринга, после жестких ударов с воздуха Мальта в значительной степени утратила свой оборонительный потенциал (особенно военно-морской), когда доки, причалы и склады Гранд-Харбора испытали наиболее жестокие бомбовые удары с воздуха, настала пора нанести по острову решающий удар в процессе операции «Геркулес». С этим согласилось итальянское руководство в лице Муссолини, а Кавальеро предложил использовать для этого резервную итальянскую парашютно-десантную дивизию в составе двух полков, батальона саперов и шести артиллерийских батарей. Гитлер с учетом опасного опыта захвата Крита с его огромными потерями, при всех сомнениях также позволил себя уговорить, выделив для операции еще один саперный батальон, транспортную авиацию для его переброски и какое-то количество быстроходных десантных барж. Высказал свое мнение и Роммель: «Танковая армия должна атаковать как можно скорее после захвата Мальты. Если операция по захвату Мальты затянется дольше 1 июня, возможно, армии придется атаковать, не ожидая захвата острова». Свои расчеты он строил в зависимости от получения необходимого ему горючего, боеприпасов, техники и продовольствия, выражая надежду на активность итальянского флота, способного сдержать морские силы англичан, базирующиеся на Александрию. Повторилась знакомая история: Роммель стремился выполнить стоявшую перед ним задачу, Гитлер, вспоминая потери парашютистов на Крите, боялся их повторения на Мальте, а Муссолини, как и в середине 1940 года, опасался, что его немецкие союзники при захвате Суэцкого канала обойдутся без него. Интересно всё же знать, планируя операцию по захвату Мальты десантами с воздуха и с моря, привлекали ли авторы этих планов описания событий первой осады 1565 года или нет? Увы, автору не удалось получить сколько-либо убедительный ответ на этот вопрос…

Хотя в марте авианосец «Игл» перебросил туда еще 34 самолета (чего было явно недостаточно на будущее), тем не менее Кессельринг убедился в неспособности итальянского флота решить проблему Мальты, усилив немецкие бомбежки острова. В ответ на это, по Черчиллю, на Мальте «английские военно-воздушные силы остались, чтобы драться за свою жизнь и за жизнь всего острова. В эти критические недели у нас часто оставалась в строю лишь горстка истребителей. Наши люди были вынуждены напрягать свои силы до предела, чтобы не дать себя уничтожить и чтобы поддерживать постоянный поток самолетов, использовавших Мальту в качестве промежуточной базы на пути в Египет. В то время как экипажи самолетов дрались, а наземный персонал занимался обслуживанием и заправкой самолетов горючим для следующей схватки, солдаты ремонтировали пострадавшие аэродромы. Мальта побеждала, будучи на волосок от поражения» (Черчилль. Т. 2. С. 440). Однако весной 1942 года в глазах друзей и врагов актуальной оставалась именно перспектива поражения, тогда как иной исход выглядел чем-то вроде отдаленной перспективы наподобие миража. В этой ситуации цивильным и военным мальтийцам оставалось сражаться не на жизнь, а на смерть – они и сражались… Однако в мае плохо скоординированная оборона с воздуха обошлась англичанам в три ценных эсминца, еще раз доказав, к чему приводит использование кораблей без должной защиты с воздуха.