Двести женихов и одна свадьба. Книга 1

— Конечно, леди. С превеликим удовольствием.

Красиво врать — тоже искусство. С превеликим удовольствием я бы опрокинула чашечку горячего чая на коленки сэра Иола, чей халат по-прежнему вульгарно оттопыривался, чтоб поменьше мать дурил и чтоб она не тосковала.

Чай подали прямо в зале, в зону ожидания — я отказалась идти в дом, оправдавшись спешкой. Пока сэр Иол старательно выдумывал дизайн ненужных мне украшений, леди Иол утомляла расспросами. Ее интерес пугал даже больше интереса Эдгара. Тот хотя бы в мужья набивался! Впервые вижу, чтобы упорно набивались в свекрови.

— Вы знаете, — манерно начала леди Иол, удерживая фарфоровую чашку, оттопырив мизинец. — Эдгар с детства привык добиваться цели. Если уж он что — то решил, то не отступит.

Она говорила с гордостью, приподняв острый подбородок, и поглядывая на сына.

— Вряд ли слепую упертость можно считать достоинством.

Звякнула чашка о блюдце. Дрогнули крылья худого носа леди Иол. Эдгар тревожно вскинул голову.

— А вы прямолинейны, — выдохнула женщина, вернув самообладание.

— Виновата, — отставила кружку и хотела подняться, но леди добродушно улыбнулась и придержала меня.

— Не обижайтесь, леди Ортингтон. Когда вы станете матерью, поймете мои чувства. Вы правы. Порой Эдгар чрезмерно настойчив, но в этой жизни настойчивость имеет большое значение, не так ли?

Неприкрытая реклама Эдгара давала обратный эффект. Если его мать пробежится по столице с плакатом сына — не удивлюсь. Она ему и памятник поставит при случае.

— Ваше лицо кажется мне знакомым, — раз уж не получается сменить местность, сменю хотя бы тему.

— Мы виделись, но не успели познакомиться. Я часто разъезжаю и дома бываю редко. Сейчас тот счастливый случай, что свел нас вместе!

Счастливый? Мора гаденько посмеивалась под столом, досыта испивая мое раздражение. Я планировала заехать к Клифорду и наведаться к Эрнандо — поговорить на счет ворна, но мои планы рушились цепкой хваткой Эдгаровой матери. Это у них семейная черта.

Звякнул колокольчик на дверях. Вошел Фэйтон — родной брат Эдгара. Для полной идиллии не хватало только отца. Святого отца, ибо батюшка братьев почил в бозе.

Высокий, мускулистый, он служит в армии. Сходство с братом, определенно, есть, но Фэй спокойный, замкнутый и потому более приятный в общении. И он не хочет на мне жениться! Поприветствовав всех, мужчина перехватил тяжелый чемодан и обратился к матери:

— Я бы хотел обсудить с вами важное дело, матушка.

— Достал? — леди Иол изогнула бровь, глядя на чемодан. — Все, как я просила?

— Все здесь, — он бросил на меня встревоженный взгляд.

Что за тайны Мадридского двора?

— Сын меня балует, — пояснила женщина. — Достает всякие безделицы, какие пожелаю. На прошлой неделе мне захотелось нефритовый стержень богини прелюбодеяний…

Я подавилась чаем. Закашлялась и пропустила момент, когда сэр Фэйтон нас покинул. Зачем бабуле самотык, я даже знать не хочу! Странноватая компания семейства Иолов пугает больше старческого маразма и болезни Альцгеймера.

— Леди Иол, мне было приятно… — я приподнялась, но женщина похлопала меня по коленке, заставляя сесть обратно.

— Куда ты спешишь, голубушка? Доживешь до моих лет и поймешь — в жизни нужно наслаждаться каждым мигом!

Именно поэтому я хочу, наконец, уйти!

Уныло улыбнулась и глотнула остывшего чая. На мое счастье, за дверьми показалась морда Корнела.

— За мной пришли! — воскликнула радостно и отставила чашку.

Леди Иол обернулась и упустила возможность усадить меня обратно в кресло.

Ворн, ловко приоткрыл двери и просунул в лавку свою морду, намекая, что я засиделась и попа хочет приключений. Его попа, моя уже наприключалась!

Сэр Иол шарахнулся при виде знакомого зверя, леди Иол напряглась.

— Прошу прощения. Это мой.

— А «это» не может подождать на улице? — судорожно сглотнула леди Иол.

— Никак не может! — приложила руку к сердцу, усердно откланиваясь и ретируясь к выходу.

— Эдгар, я в вас верю и согласна на все, что вы можете предложить!

Он просиял и уже открыл было рот, но я вовремя поправилась:

— В рамках заказа! Исключительно в рамках заказа! Ни в чем себе не отказывайте, в бюджете вы не ограничены. Отпустите внутреннего творца на волю!

— Но, леди Джулия, вы еще не попробовали пирожные с маковым кремом. — спохватилась недосвекровь, но Корнел, золото мое, ввалился в лавку и, аккуратно подцепив зубами подол платья, потащил меня к выходу.

— Уверена, пирожные восхитительны, но у меня аллергия на ма-ак… — закончила уже за дверьми.

Оказавшись на свободе, подхватила юбки, и мы с Корнелом позорно бросились в бега! С четы Иолов станется пуститься вдогонку. Только добравшись до соседнего квартала, я почувствовала себя в безопасности. Осмотрелась и с облегчением вздохнула.

— Корнел, спасибо! Ты спас мою психику, — благодарно обняла морду ворна. — Видел леди Иол?

Его заметно тряхнуло.

— Ты замечательный друг! Твой хозяин еще пожалеет, что так с тобой поступил.

Вот прямо сейчас пожалеет!

Достала из сумочки блокнот виконта (да по чистой случайности с собой взяла) и написала: «Знаете, я передумала. Не видать вам Корнела, как своих ушей!»