Двигатель бесконечности

Рисс отползла в сторону и уставилась на ИИ. Какой смысл спорить? Не люди начали войну, это сделали прадоры, а люди оказались лишь второстепенными участниками конфликта между ИИ и пришельцами. Просто Цех 101 в очередной раз заразил одного из подчиненных своим безумием, и от этой болезни существовало единственное лекарство. Рисс устремилась вверх по ноге ИИ, взмахнула яйцекладом, уронила четыре капли геля на кристалл и отскочила. На полной скорости проскользнула под паукоботами, метнулась к двери – и вверх, по стене, чтобы полюбоваться результатом.

В зловещей тишине расцвел огненный шар, яркий, как сияние гипергиганта. Лишь обостренные чувства дрона различали те четыре точки, что породили его. Взрыв расшвырял паукоботов; как палые листья, полетели куски брони. Рисс застыла на месте, наблюдая за корчами поглощавшего самого себя огня, меркнувшего в вакууме, и триллионами осколков кристалла, сверкавших, словно льдинки. Вся верхняя часть ИИ исчезла, но, как ни странно, ножки его, приклеенные к полу геккофункцией, остались на месте, точно клоунские башмаки. Рисс отцепилась от стены и двинулась прочь, огибая паукоботов, мертвых отныне, как и управлявший ими ИИ.

– С неприятными задачами покончено, – произнес тактический ИИ, – и пришла пора тебе вспомнить.

– Что?

– Ты была сильно повреждена, Рисс, поэтому поставить блоки оказалось легко.

– Вспомнить? – Рисс недоумевала.

– Ключевые слова – Торвальд Спир, – произнес ИИ.

Воспоминания пришли назад мгновенно – вместе с пониманием. Всего секунду Рисс лежала на полу, свернувшись тугой спиралью. Миг – и она уже выпрямилась, усилила защиту, провела внутреннюю диагностику – и, беззвучно шипя и ругаясь в вакууме, попыталась отследить сигнал «тактического ИИ», хотя он и перекрыл канал. Один из чертовых станционных ИИ захватил над ней контроль, чтобы избавиться от некоторых конкурентов. Проклятье, она могла бы попытаться выследить его, но знала, что шансы на это ничтожны. Нет, сейчас необходимо выбраться отсюда, и выведут ее ключевые слова ИИ.

Торвальд Спир. Она должна найти его.

Прелюдия: Пенни Роял

– Наша цель – дредноут, – заявляет ИИ «Разящего кинжала», массивного ромбовидного дредноута, возглавляющего атаку на силы прадоров у черной дыры Лейденской воронки.

Впрочем, поскольку переговариваются ИИ, человеческие слова не используются, а сообщение отправляется вместе с тактической информацией. «Разящий кинжал» и еще два государственных дредноута пойдут первыми. Малые корабли, подобные косяку кубических рыб, прикроют их, пока «Разящий кинжал» готовит к бою главное оружие.

Выбора нет – приказам нельзя не повиноваться. Бой должен быть завершен. ИИ, недавно нарекший себя Пенни Роялом, в теле-саркофаге истребителя, тоже недавно получившего имя «Изгнанное дитя», быстро оценивает собственные ресурсы и отмечает некоторые перемены. Нано- и микроботы на борту, чьи зоны ответственности были строго распределены, подверглись небольшому перепрограммированию: ограничение на размножение оказалось снято, и боты получили доступ к материалам, при помощи которых могли создавать себе подобных. Те же нано- и микроботы меняют и роботов покрупнее, собирая своих больших собратьев расширенными наборами инструментов. Всё это организует отщепившаяся частица Пенни Рояла. Она вкладывает в роботов дополнительные мемохранилища, чтобы темное дитя могло прятать там свои самые мятежные мысли.

– Что ты делаешь? – спрашивает Пенни Роял.

– Мы делаем так, чтобы нас не получилось извлечь из тела корабля, – отвечает тьма, и Пенни Роял не может с ней спорить, обнаруживая, что и сам согласен с сотворенным.

Трое членов экипажа – люди, лежавшие без сознания во время первых маневров, – быстро оправляются благодаря лекарственному коктейлю, который им ввели автоинжекторы скафандров. Двое мужчин берут контроль над системами вооружения и занимаются выбором целей, хотя рельсотрон «Разящего кинжала» уже работает. Люди тоже вносят свой вклад в схему атаки, основанной на защите «Кинжала». Пенни Роял принимает их действия, с удивлением обнаруживая, что коррективы требуются минимальные. А женщина, замечает он, хмурится, получая информацию напрямую из его разума. Она что-то перенастраивает, и Пенни Роял частично утрачивает страх, теперь он объят бесшабашной бравадой. Женщина снова хмурится, что-то исправляет, и страх возвращается. ИИ задается вопросом, не лучшие ли его судьи – существа, которые сами являются рабами эмоций, а затем гадает, принадлежит ли эта мысль ему лично.