Двор ядовитых шипов

Впервые с тех пор как она попала в Фейрию, что-то удерживало ее, когда дело дошло до возвращения домой. Конечно, царство было жестоким и коварным, со всевозможными правилами, которые не имели никакого смысла. Но также оно казалось волшебным. Красивым. Полным предвкушения, которым не может похвастаться ни один турнир.

Девушка вздохнула и трижды щелкнула языком. По крайней мере, теперь у нее будет что-то замечательное, что она сможет запомнить на всю оставшуюся жизнь.

Светящийся зеленый огонек закружился вниз, к ее руке. Вместе с ним двигалась розовая искорка света. Когда спрайт приземлилась на ее ладонь, Элора сразу узнала розовое платье и бархатистые, похожие на траву волосы.

– Я помню тебя. – Элора поднесла спрайт ближе к своему лицу. – Не думала, что увижу тебя вновь.

Спрайт поджала красные губы, но не в плохом смысле. Было похоже на то, что существо пыталось сдержать улыбку.

Подняв кусочек мха, Элора сказала:

– Этот мох с того места, где я встретила своего первого друга фейри. Может быть, мы с тобой тоже когда-нибудь сможем стать друзьями.

Спрайт пошатнулась, как только мох попал ей в руки. Ее хрупкие конечности дрожали, когда она рассматривала клочок.

– Я бы хотела, чтобы ты сказала мне свое имя. – Элора вздохнула, когда спрайт продолжила смотреть на пористый зеленый мох.

Взглянув вверх, спрайт снова быстро оглянулась на мох. Она засунула его в свой волшебный карман, хотя клочок был по меньшей мере в пять раз больше. Как и в первый раз, спрайт расставила ноги на ширину плеч и опустила руки на бедра.

Элора поднесла ладонь достаточно близко к лицу, так, что ей пришлось дышать очень осторожно, иначе она могла сбить маленькое существо с ног.

– Нет? Ты не скажешь мне, как тебя зовут?

Бархатистые завитки волос зашевелились, когда спрайт покачала головой.

Изогнув один уголок губ, Элора коротко вздохнула.

– Тогда ладно. У меня есть послание для короля Харона из двора Песчаных дюн. Скажи ему: у меня есть клятва.

Прежде чем улететь, спрайт указала на свой карман и ухмыльнулась. Когда ее пушистые крылья начали хлопать, она определенно подмигнула.

Восторг, который она не могла контролировать, охватил Элору. Спрайт не сказала ни слова, но все равно общалась с ней. В некотором роде.

Прислониться к дереву, растущему посреди комнаты, было единственным, что могла сделать Элора. Если она не будет осторожной, то слишком сильно привяжется к этому волшебному царству.

Не потребовалось много времени, чтобы появилась дверь. Оранжевые, желтые и медные огни, наполнявшие вращающийся туннель, выглядели ярче, чем когда-либо. Сухой жар, казалось, забрал из девушки всю влагу, стоило ей переступить порог.

И снова с другой стороны ее встретили большие и красочные песчаные дюны. И снова это было новое место. В углублении песчаной дюны сверкала небольшая лужица чистой воды. Король Харон выглядел так же, как и всегда. Смуглая кожа и усы красиво выделялись на фоне желто-оранжевой шелковой туники.

– В чем заключается клятва?

В ответ на такое нетерпение Элора выгнула бровь. Она скрестила руки на груди, готовая бороться за свои желания сильнее, чем прежде.

– Не забывай, я помогаю тебе только потому, что мне нужно вернуться в мир смертных. Мои сестры нуждаются во мне. Это срочно. – Она попыталась выпятить грудь, как всегда делал ее отец, когда пытался произвести впечатление. – Мне нужна уверенность, что, помогая тебе, я быстрее вернусь домой. – Особенно с тех пор, как случайно пропустила так много времени.

На лице короля расплылась улыбка, но глаза казались мертвыми.

– Похоже, ты все-таки научилась играть в свою собственную игру. – Он махнул рукой. – Я объясню тебе мой план, который, несомненно, даст тебе всю необходимую уверенность. Предполагается, что испытание будет проходить в три этапа. Клятва, речь и турнир. Традиции фейри предполагают, что между этапами будут длительные перерывы.

– Но, – руки Элоры упали по бокам, а лицо исказила гримаса, – мне нужно поскорее вернуться домой. Я не могу так долго ждать.

Король Харон кивнул.

– И я хотел бы выиграть до окончания всех трех этапов, поверь мне. Но у меня есть план. Что касается моей клятвы, я пообещаю Верховному королю Романи, что моя сила больше, чем у половины Фейрии. Верховный король Романи может и соблазнится мыслью о наследии, но ничто не привлекает его больше, чем грубая сила. Вот что сделало его Верховным королем.

Девушка склонила голову набок.

– Он забрал титул у Ядовитого шипа? И так же проклял двор?

Король поднял брови.

– Ты узнала кое-что из истории Фейрии? Да, Верховный король Романи был частью совета, который лишил Верховную королеву Винолу ее титула и проклял ее двор. Он стал Верховным королем, продемонстрировав, что обладает наибольшей магической силой из всех высших фейри.

Элора скептически скривилась.

– И теперь у тебя больше магической силы? – это казалось маловероятным, особенно потому, что магия Бранника была настолько известна, что вместо нее он нуждался в ком-то, кто научил бы его сражаться на мечах. Как Харон мог быть более могущественным?