Двор льда и пепла

– Я не могу оставить его. – Я попыталась вырваться из хватки Валена. Голова шла кругом.

– Они убьют тебя, – сказал он. – Это гниль, Элиза. Темный хаос. Ему уже не помочь.

Я не заметила, как фейри Раскига высыпали из игорного зала. Ари – впереди всех.

– Мечи наголо! – крикнул Ари. Он кивнул Валену, а на меня едва посмотрел. И без того было ясно, что что-то пошло не так и Кровавый Рэйф спасает мне жизнь. Люди Ари обнажили клинки. Ночной народ поднял руки. Руна из-за завеса крикнула, чтобы стражники атаковали и убили всех нас.

Вален свистнул, и Стиг, Халвар и Тор помчались обратно в игорный зал.

– Покажите им хаос, который хранит эта земля! – прорычал Ари. – Покажите, чем им никогда не обладать!

Его голос глубоко проник в мою кровь, всколыхнув что-то живое внутри. Ари не был истинным королем. Когда-нибудь он поймет это, но, вне всяких сомнений, он был лидером. И лидером превосходным.

Ночной народ слаженно двинулся вперед. Одни развели руки в стороны, другие преклонили колени. Хаос взывал к земле. Их магия была не похожа на то, как управлял почвой Вален. К пологу Воронова Пика потянули острые пальцы кривые ветви деревьев и кустарников.

Вокруг мерцала светом магия – какая-то иллюзия мешала воронам видеть ясно.

Некоторые из стражников заорали, когда кустарники обвились вокруг их лодыжек и повалили на землю. Ветви крутились и переплетались, словно змеи в траве, и пригибали стражников к земле.

– Держимся! – крикнул Ари. – Разбиться на отряды! Бежим к реке!

Ульф безучастно смотрел на новый натиск стражников из лагеря моей сестры. Пока что на нашей стороне был хаос, но вороны продолжали наступать, и им не было конца.

– Что это за чертовщина? – выкрикнул Стиг.

Рука Валена крепко обхватила меня за талию, но как только мои глаза сфокусировались, я замерла. Что-то темное ползло по земле. Тени – нет – нечто осязаемое, словно ожившие чернила, проникало в почву, просачивалось в связавшие воронов ветви. Тьма пожирала траву, лишая ее цвета, высасывая жизнь. После нее оставались лишь сухие, ломкие былинки. Когда черные ручейки потекли по пойманным стражникам, от их криков застыла в жилах кровь.

– Что это? – повторил Стиг.

– Вперед! – крикнул Вален. От неподдельного страха в его голосе по спине пробежал ледяной холодок. – Хаос не выдержит.

Ари не колебался.

– Отступаем! Бегите на корабль.

Стена хаоса дрогнула и распалась. Защитники Ари скрылись во тьме. Кажется, кто-то позвал меня по имени. Голова болезненно закружилась, тело ломило, мышцы не слушались. Что произошло здесь сегодня ночью? Как моя сестра стала такой жестокой, такой властной?

Шок заполнил разум, замедляя каждую мысль, а я с трудом держалась на ногах.

– Элиза.

Вален. Его руки на моих плечах. Он кричал мне в лицо.

– Беги. Надо бежать.

Почему он держал клинок наготове? Почему он не бежал? Я моргнула.

– Идем со мной.

– Я задержу их.

На меня будто ушат холодной воды вылили. Туман в голове рассеялся, сердце подскочило к горлу.

– Нет, на тебе же… путы.

Я закричала, сопротивляясь хватке с другой стороны. Стиг тянул меня за запястье.

Это Вален приказал ему.

– Нет! Нет, ты не можешь сражаться против этого.

Ночной Принц не слушал. Он отвернулся, слишком быстро, как будто иначе не смог бы уйти.

Гильдия Теней и Кровавый Рэйф выхватили свое оружие. Последнее, что я увидела, были чернила, пожирающие ветви, что послал Ари, и новый отряд воронов, мчащийся по опустелому склону холма в нашу сторону.

– Стиг, нет!

– Они сдержат их, – проворчал он. – Выиграют нам немного времени. Давай, перестань брыкаться. Боги, вот ты упертая.

Когда игорный зал полностью скрылся из виду, я сдалась. Стиг превосходил меня по силе втрое. Оцепенев, я позволила ему тащить меня сквозь корявые деревья, пока под ногами не стало сыро, а в воздухе не потянуло застоявшейся водой и плесенью.

Корабль покачивался на значительном расстоянии от берега. Люди барахтались в воде вокруг него. Их по очереди вытягивали на борт.

Стиг вместе со мной бросился в ледяную реку. Я закашлялась от холода, но заставила себя двигаться.

Вален мог показаться в любой момент.

Ему не нужен был хаос. Будучи проклят, Вален даже не осознавал, что он у него есть, и выжил. Он был Кровавым Рэйфом так же, как и Ночным Принцем.

– Квинна, сюда. – Я не знала, кто вытащил меня из воды. Корман? Фрей? Как только я смогла подняться, я обернулась к деревьям.

– Гребите, – приказал задыхающийся голос Ари.

– Нет! Ари, они все еще там.

Король стиснул зубы и выругался. Он обернулся лицом к деревьям, вглядываясь в тени, как и все мы.

– Мы не можем ждать, – настаивал Ульф. – Их корабли устроят нам ловушку.

– Ари, – голос у меня сломался. – Не оставляй их. Прошу тебя.

На лице у короля ходили желваки. Он снова осмотрел берег реки, прищелкивая пальцами. Через несколько напряженных секунд повернулся ко мне.

– Мы больше не можем ждать, Элиза. – Он запнулся. – Мне жаль.

Гребцы налегли на весла. Корабль рывком двинулся вперед.