Джон Картер – марсианин

Очутившись на улице, я держался густой тени стен. На перекрестках я задерживался, чтобы убедиться, что никого нет, затем быстро нырял в темноту противоположной стороны улицы. Я беспрепятственно пробирался к окраинам населенных районов, когда визг тотов и хрюканье зитидаров, запертых внутри пустых дворов, подсказали, что я нахожусь вблизи лагеря.

Я задрожал от радости, услышав эти давно знакомые звуки, такие характерные для жизни зеленых кочевников. Мне казалось, что после долгого отсутствия я вернулся домой. Ведь под эти самые звуки началась моя любовь к несравненной Дее Торис в древних мраморных залах мертвого города Корада.

Стоя в тени, в дальнем углу первого квартала, населенного кочевниками, я увидел, что из некоторых домов выходят воины. Они все шли к большому зданию в центре площади. Мое знание обычаев марсиан подсказало, что там находится квартира вождя либо комнаты для аудиенций, в которых джеддак принимает своих подчиненных. Весьма вероятно, что марсиане готовились к чему-то связанному с недавним захватом Тарса Таркаса.

Чтобы достигнуть здания, мне надо было пересечь широкую аллею и часть площади. Звуки, издаваемые животными в каждом дворе, ясно говорили, что в окружающих домах много народа – вероятно, несколько общин великой орды южных варунов.

Незамеченным пройти было трудно, но для того, чтобы найти и спасти великого тарка, я готов был преодолеть и не такие препятствия.

Я проник в город с юга и теперь стоял на перекрестке двух дорог. Строения с этой стороны площади не были освещены, так что казалось, что они необитаемы. Можно было попытаться проникнуть во внутренний двор через одно из них.

Никто не мешал пройти через пустое здание, и я вошел во внутренний двор близ задних стен восточных строений. Внутри двора паслось большое стадо тотов и зитидаров; они ходили кругом, собирая желтого цвета растения, похожие на мох, которые покрывают почти все невозделанные площади Марса. Так как ветер дул с северо-запада, маловероятно, что животные меня почуют. Если бы это случилось, их хрюканье, ворчание и неистовые крики неминуемо привлекли бы внимание воинов, живущих внутри здания.

Под покровом темноты я прополз через весь двор, прижимаясь к восточной стене под нависшими балконами вторых этажей, и очутился у зданий, окаймлявших двор с севера. Только первые три этажа были освещены; выше было совершенно темно.

Конечно, о переходе через освещенные комнаты нечего и думать, они были полны зелеными воинами и женщинами. Единственно возможный путь лежал через верхние этажи, я мог их достигнуть, только взобравшись по стене. Попасть на балкон второго этажа оказалось нетрудным: легкий прыжок дал возможность ухватиться руками за каменные перила, в следующий миг я перелез на балкон.

Отсюда через открытые окна я увидел зеленых людей. Они сидели, поджав ноги, на мехах и шелках, предназначенных для сна. Время от времени они перекидывались односложными словами, в сочетании с удивительными телепатическими способностями марсиан их вполне хватало для содержательного разговора.

Когда я придвинулся ближе, чтобы прислушаться к разговорам, в комнату вошел воин.

– Идем, Тан Гама! – закричал он. – Нам велено отвести тарка к Кабу Кадусу. Возьми кого-нибудь с собой.

Воин, к которому обратился пришедший, встал, сделал знак товарищу, сидевшему рядом на корточках, и все трое вышли из комнаты.

Если бы мне удалось проследовать за ними! Я бы сразу освободил тарка или, по крайней мере, узнал место его заключения.

Справа от меня находилась дверь, ведущая с балкона внутрь дома. Не рассуждая, я вступил туда.

Коридор был длинный и вел через весь этаж к лицевой стороне дома. Двери по обеим сторонам вели в смежные квартиры.

Я сразу увидел в другом конце коридора трех воинов – тех самых, которые только что вышли из комнаты. Затем поворот вправо скрыл их от меня. Я погнался за ними вдоль коридора. Поступок был отчаянным, но я считал, что случай, предоставленный судьбой, был знаком ее особой милости ко мне, и ни за что не хотел упустить свое счастье.

В конце коридора я увидел спиральный скат, соединявший верхние и нижние этажи. Трое марсиан, которых я искал, очевидно, сошли вниз по этой лестнице. В том, что они пошли вниз, а не наверх, я был вполне убежден: ведь все верхние этажи были необитаемы. Мое знакомство со старинными зданиями и с приемами варунов позволяло быстро ориентироваться в городе и легко предугадывать намерения зеленых воинов.

Я сам однажды был пленником этой жестокой орды, и воспоминание о подвале, в который я был брошен, все еще живо в моей памяти. Итак, я почувствовал уверенность, что Тарс Таркас заключен в темной яме под одним из прилегающих зданий, и надеялся, что в этом направлении ведут следы трех зеленых воинов.

И я не ошибся. Спустившись с площадки нижнего этажа, я увидел, что нечто вроде шахты уходит вниз, в яму; я глянул туда, и мерцающий факел выдал присутствие воинов, которых я выслеживал.