Единственное желание. Книга 2

Ураганные порывы ветра гнули до земли старые раскидистые деревья вдоль обочины дороги. Жалобно трещали ветви, вихрь срывал с них листву, горстями швырял прочь изумрудное резное конфетти.

Поднятая в воздух пыль нещадно хлестала в лицо, впивалась в глаза, засыпалась за ворот, скрипела на зубах.

Лошади нервно вздрагивали, заслышав отдалённые раскаты грома где-то там, у самого горизонта.

Первые ослепительно-яркие трещины молний раскололи беспросветный занавес надвигавшегося ненастья. Закатное солнце утонуло в этой зловещей трясине. Огненные линии вырисовывали на тёмном небе причудливые узоры цвета расплавленного серебра.

И Настя каждый раз вздрагивала от этих мертвенно-бледных вспышек, косилась на них настороженно, прищурив глаза от бьющего в лицо неистового ветра. Тревога охватывала всё сильнее. Беснующаяся на горизонте буря приближалась намного стремительнее, чем далёкие, растянутые по всему речному логу огороды Заринки.

Рыжая впервые видела в Кирлии столь странное поселение.

Обычно все городки и деревни придерживались традиционной для Средневековья схемы застройки: по периметру непременно стена, лучше каменная, в крайнем случае, высокий частокол, а уже за ним – дома, лавки, постройки для скота.

При нападении врагов всё население быстренько прячется внутрь такой крепости, запирает ворота и насмешливо показывает языки с безопасных высот. Может, кстати, и не языки… Тут уж всё от воспитания осаждённых зависит.

В центре такого селения желательно иметь ещё какое-нибудь дополнительное укрепление, на тот случай, если разгневанные непочтительным приветствием захватчики всё-таки смогут преодолеть стену и ворваться внутрь.

Заринка противоречила всем представлениям Романовой о правильном градостроении в эпоху феодальных междоусобиц. Никаких неприступных стен.

Зато заборов сколько!

Впечатление создавалось такое, словно кто-то собрал в одну хаотичную кучу отдельные небольшие хуторки или наоборот неудачно размазал правильные деревенские улочки по всему склону левого берега заболоченной речушки.

Земли тут было вдосталь: обширные огороды раскинулись на много рильинов, до самой кромки леса. Все они были очерчены разнообразными невысокими, но прочными изгородями, призванными защищать посадки от вторжения посторонних хвостатых и копытных недругов. Но для людей подобные заборы помехи не представляли.

А вот дома, разбросанные на значительном расстоянии друг от друга, прятались за высокими оградами так, что только маковка крыши торчала. Видно, в этих диких краях мирным крестьянам всё-таки было от кого защищаться, но делали они это не сообща, а каждый сам по себе, возводя вокруг своего дома невзрачные деревянные крепости.

Большая часть Заринки находилась на другом берегу реки. Здесь же, со стороны дороги, Настя насчитала не более пяти дворов, да маленький мрачный погост у самого леса.

Хлипкий мост-переправа прятался в камышах, но всё равно был замечен зоркими глазами Северянина. Однако расстояние до него сейчас казалось бесконечным, а неистовый ветер будто пытался разорвать путников на клочки.

Время от времени Рыжая чувствовала на разгорячённой коже первые капли дождя.

Мужчины без лишних споров направили лошадей к первому же дому на окраине деревни. Переправляться на тот берег и выбирать презентабельное место для ночлега было уже некогда. Пустили бы под любую крышу, да и ладно!

***

Дом выходил на улицу одной глухой стеной без окон, отчего казался неприветливым. Довершали впечатление мощные ворота в глухом двухметровом заборе, за которым раздражённо и надрывно тявкал пёс.

В ответ на настойчивый стук Эливерта собака залаяла ещё громче, а вот хозяева появиться на пороге не спешили. Атаман отступать не собирался, и, наконец, его упорство было вознаграждено – покосившаяся калитка заскрипела жалобно, и в образовавшуюся щель высунулась голова женщины, покрытая светлым платком.

На вид ей было лет за шестьдесят. Она подозрительно оглядела непрошеных гостей, оставаясь по ту сторону забора. Широкое суровое лицо не выражало ни капли радушия.

– Вечер добрый, почтенная эрра! Да благословят Светлые Небеса ваш дом!

Эливерт обаятельно улыбнулся, несмотря на хлещущий в лицо ветер. Его лучезарная ухмылка должна была растопить любое сердце, но каменный лик хозяйки дома не смягчился.

– Кто такие? Тарабанишь чего? – строго вопросила женщина в ответ на его любезное приветствие.

– Простите за беспокойство! – если Ворона и передёрнуло в душе от подобного хамства, то внешне он это никак не выказал. – Мы всего лишь путники, что ищут ночлег. Ненастье надвигается, сами видите… Не откажите, любезная эрра, в милости, дозвольте в вашем доме остановиться! А уж в долгу мы не останемся…

Женщина обвела блеклыми глазами всю компанию и снова остановила свой колючий бесцветный взгляд на разбойнике.

И был этот взгляд такой… нехороший. Как будто он всю её родню только что убил.