Егерь

— Ты чаво, стерва… — прохрипел сотрапезник, чуть не переваливаясь за забор. Падение с высоты крепостной стены в глубокий ров сулило ему если не смерть, то, как минимум, серьезные увечья. Мария нажала на вывернутую кисть и слегка приподняла ее над спиной нерадивого стражника. Тот взвыл от боли и накренился еще сильнее. Теперь страж стоял лишь на одной ноге, готовый в любой момент рухнуть головой в ров.

— Понял, — прохрипел он, — понял тебя. Пусти!

Мария резко одернула уже посиневшую руку сотрапезника и рывком за волосы вернула того на прежнее место. Грузный мужик с грохотом упал на деревянный настил, держась за поврежденную кисть.

— Еще раз замечу халатность в несении дозора, прикажу Гриже высечь тебя, — сквозь зубы прорычала она. — Мы к войне готовимся, а не к параду. Те люди на тракте могут быть лишь отвлекающим маневром, а реальное нападение может произойти в любой точке огромной крепости. И ты, сволочь, можешь прозевать это нападение, пялясь не в Пустошь, а на баб крепостных.

С этими словами Мария кивнула нам с Сашей и быстрым шагом направилась вдоль крепостной стены. Мы поспешили за ней. Мимо нас прошагал еще один дозорный. Удаляясь, мы расслышали его ехидное замечание в адрес сослуживца:

— Эка она тебя уделала. И поделом. Права она.

— Да иди ты… — обиженно проскрежетал провинившийся, потирая поврежденную руку. — Сам знаю.

Мы шли очень быстро, Мария то и дело переходила на легкую трусцу. Я не поспевал за егерями, а потому бежал всю дорогу, изрядно запыхавшись к финишу.

На южной стороне крепостной стены собралось множество стражников, среди которых был и Грижа. Мария стрелой проскользнула промеж настороженных и взволнованных сотрапезников и сходу обратилась к кнесову опричнику:

— Пересчитали? Сколько их? Кто они?

Грижа нехотя передал Марии ее же визор, выделенный ею для дозорных южных врат ещё месяц назад, и коротко доложил:

— До пяти десятков их. Идут в основном пешком, налегке. Несколько обозов с бабами и детьми. Наши это, из соседнего куреня народ.

— Вооружены?

— Пустые идут, говорю же.

— Как, вообще нет стволов?

— Ни единого не видел.

Мария прильнула к визору и внимательно посмотрела в направлении уходящего вдаль тракта. Убедившись в верности доклада, девушка сурово посмотрела на Грижу:

— Кто распорядился ворота отворить?

— Я.

— Запереть немедленно!

— Так наши же… — возмутился было Грижа, но столкнулся с холодным взглядом Марии:

— Запереть.

Сталь в голосе Марии заставила некогда бравого вояку вполне ощутимо вздрогнуть — он почему-то явно ее боялся. Немного попятившись, Грижа кивнул кому-то из толпы. Косматый сотрапезник, видимо, начальник стражи южных ворот, тут же отдал громогласный приказ: «Запереть ворота!»

Мария одобрительно кивнула, убедившись в том, что южные врата закрыты и надежно подперты изнутри массивными бревнами. Затем она вновь обратилась к Гриже:

— Рассредоточить стражников по крепостной стене. Фланги и тылы должны быть прикрыты равномерно. На южных воротах оставить лишь дежурный караул. Зажечь факелы, расчехлить котлы, начать кипятить смолу, быть готовыми к обороне!

Грижа поднял руку, и собравшиеся у южных ворот зеваки бросились выполнять приказ. Уже через минуту на крепостной стене стало заметно свободнее. Мария попросила Грижу провести нас на самую высокую точку ближайшей башни.

— Хромает у тебя в армии дисциплинка, — укорила Грижу девушка. Она вновь прильнула к окуляру визора, когда мы оказались на самой высокой смотровой площадке левой башни.

— Так ведь мы первый раз так воюем, — попытался оправдаться сотрапезник. — Все напуганы.

— И ты напуган?

— Только дурак не будет бояться, когда такое творится, — признался Грижа. — Сроду такого не бывало, чтобы на мены никто не явился. Даже когда с Соррибором воевали, люди с нейтральных куреньев к нам торговать приходили. А тут… — опричник смачно сплюнул и как-то по-детски шмыгнул носом. — Кто знает, что у них там в Пустоши творится? Ни один и наших разведчиков не вернулся.

Пока Грижа говорил, я внимательно следил за действиями Марии. Мне показалось, девушка вздрогнула. Она быстро изменила настройки визора и тут же прильнула к нему вновь. Просканировав местность в направлении тракта и ближайшие к нему рощи, отдала визор Гриже:

— На, взгляни, кого ты мог к нам впустить.

Грижа посмотрел на толпу людей, размеренно топавшую в нашем направлении версты за две, и медленно опустил визор.

— Началось, — только и выдохнул он.

— Поднимай гарнизон. Веди меня в ставку к кнесу и вызывай гонцов.

Мария развернулась и первой спустилась обратно на крепостную стену. Грижа, Репей и я последовали за ней.

— Посыльные-то зачем? — еле поспевая за Марией, прохрипел опричник.

— Боровский не дурак, чтобы вот так в лоб атаковать мощную крепость, — не оборачиваясь, крикнула Мария. — Сперва он прибегнет к хитростям. Видишь же, придумал живой щит перед авангардом пустить.

Словно в подтверждение ее слов, у Марии ожила рация. Докладывал Болотов:

— Товарищ майор, у нас тут люди прямо по курсу в двух километрах. На голлографе до трех сотен человек. Прием.