Эй, прячьтесь !

Мураша поддержал Дилидон, - он сказал, что ему нечетко добавить. Гномам следует соблюдать осторожность, но для освобождения Мудрика все-таки стоит воспользоваться услугами Расяле. Кто, как не она, откроет замурованный леток?

- Нет! - запротестовал Бульбук. - Мы не вправе больше рисковать своими. Завтра смастерим какой-нибудь инструмент, призовем на помощь Ворона, Ежа и, как только стемнеет...

"...в поход!" - хотел добавить Бульбук, но наверху неожиданно каркнул Ворон:

- Эй, прячьтесь!

Повторять не пришлось. Когда по лесной тропе приблизились Джим и Микас, несшие в торбе кота, гномы уже скрылись в чаще. Одни бежали, испугавшись неожиданного крика, другие радуясь, что подвернулся случай кончить надоевшие споры.

СКАЗКА О ДВУХ КОРОЛЯХ

После резкого разговора с гномом, Гедрюс в тот день больше не подходил к улью, и Мудрик призвал всех узников немедленно взяться за работу. Полосатая гусеница перестала стонать и прилежно пряла нить для своей постельки, а мышь сгрызла еще орех и принялась за стенку улья. Доска попалась толстая, но из мягкого дерева, и, по расчетам ученого, до утра, самое последнее до полудня, мышь должна была прогрызть ее насквозь.

И вот вечером, когда по крышке барабанил дождь, а в улье кипела работа, Мудрик неожиданно услышал шаги и таинственное шушуканье. Это были Микас с Джимом. Они сняли крышку улья и принялись вытряхивать туда из торбы пленника. Кот Черныш, которому понравилось в мешке, царапался, мяукал и долго не давался. Наконец они закрыли улей крышкой и, хихикая, убежали. Кот, даже не осмотревшись, куда он попал, завыл и заметался между рамами.

- Ой, полегче! Ты здесь не один! - предупредил его Мудрик, потому что кот одним ударом хвоста вышиб у него из рук книгу. Черныш в ответ подцепил когтем гнома за шиворот и, ощерившись, процедил сквозь зубы:

- А ты кто такой?

- Сам видишь... - ответил Мудрик. - И не вздумай срывать злость на нас!

- А вот и вздумаю!.. - пригрозил кот.

- Пусти! - повелительно сказал гном. - Мы такие же узники, как и ты.

- Но меня-то за что? За что меня сюда упрятали? - вопил кот, в отчаянии заглядывая в леток. - Сколько себя помню, все меня уважали и ласкали. Никаких пакостей я людям не делал... Эй ты, малявка! Слышишь, что тебе говорят?

- Слышу. И не кричи так, пожалуйста. А то уши лопнут.

- И пускай лопнут! Хорошо тебе, если знаешь, за что сидишь... Эй, на по-омощь! Лю-юди! - выводил Черныш.

Вопил он, однако, не теряя достоинства. В его завываниях слышалась нотка горечи, и, как всякий хороший певец, Черныш завершил свою арию душераздирающим воплем:

- По-моги-ите! Не вино-вен я...

- Браво! - захлопал в ладоши Мудрик. - Брависсимо!

- Тебе-то хорошо, - снова сказал кот. - Видать, знаешь, за что сюда попал.

- Если тебе от этого станет легче, - ответил ученый, - я могу сказать, в чем можно тебя обвинить...

- Неужели... - не то удивился, не то пригрозил кот.

- Говоришь, любили тебя, ласкали... - стал объяснять Мудрик, заслонив собой сомлевшую от страха мышку. - Спрячь-ка для начала когти и скажи, уважаемый, любил ли ты сам хоть кого-нибудь?

- Люби-ил... - нетвердо протянул кот.

- Правда?.. Всех людей и животных побольше себя ты делил на полезных и бесполезных. А всех, кто тебя меньше, - на съедобных и несъедобных. Разве не так?

- Сейчас я тебе отвечу, отве-ечу... - пообещал кот и поточил о раму когти.

- Наловчился мурлыкать, - продолжал Мудрик, - да ластиться, чтобы хозяйка налила тебе молока или чтоб Микас почесал за ухом. А если кто брал тебя за лапу, она казалась такой мягонькой, даже мягче хвоста.

- Мне приходилось втягивать когти! - крикнул Черныш. - Я любил людей и буду любить - только б меня выпустили!

- Только б выпустили да молоком угостили... А вылакаешь мисочку - хвост трубой, и любви конец. Мурлычащий моторчик выключен - и все.

Тут Черныш даже рассмеялся - очень уж точно Мудрик его описал.

- А вот пес - он действительно любит. Сытый или голодный, бьешь его или гладишь - пес лицемерить не станет и тебя не предаст.

- Он - раб! Холуй! Ничтожество! - злобно ворчал кот.

- Сомневаюсь... - покачал головой Мудрик. - Это твоя дружба больше смахивает на угодничество. Только не сердись, пожалуйста... Можно и так сказать: твоя ласка - это плата человеку за кров и еду.

- Какая плата?! - с возмущением крикнул Черныш. - А мышей кто ловит?! Когти ему не понравились... А что бы я без них делал?

- А чем тебе мыши не угодили?! - не выдержав, пискнула мышь. Что тебе эти бедняжки сделали?..

- А-а! - обрадовался кот. - Тут и мыши есть!.. Ну-ка, выходи, выходи, голубушка, покажись...

- Не трогай ее, - сказал Мудрик. - Я убедительно тебя прошу!

- Как это - не трогай? Целый день не евши - и не трогай...

- Да пойми же, мы все здесь - узники. Если начнем друг друга пожирать...

- А может, попробуем, а?.. Вы тут, как погляжу, орехами лакомились, а меня чем угостите?

- Если нас кормят, значит, принесут чего-нибудь и тебе, - старался успокоить его Мудрик. - Будь добр, потерпи хоть до утра.

- А может, меня и пустили сюда... добрые люди... зная, что я проголодался, а?..