Эй, прячьтесь !

- Тогда скажи на милость, почему они меня здесь заперли? - спросил ученый. - Ведь не похоже, что я гожусь тебе на обед или даже на ужин...

- Да, не очень... - согласился Черныш, оценив взглядом Мудрика. - Для начала достаточно и мыши.

- Не спеши, - не уступал гном, - потерпи до утра, выспись как следует.

- Да я же голоден, черт возьми! Понял? А тут еще мышь - как мне заснуть?

- Я тебе сказку расскажу... И договоримся так: если завтра тебя не покормят - так и быть - хоть обоих ешь!

- Ладно. А о чем сказка?

- О двух королях.

- О королях... - разочарованно сказал Черныш. - Королей скоро совсем не останется, а коты были и будут. Расскажи лучше о котах.

- Будет в сказке и кот, будет! - пообещал Мудрик.

Вздохнул, отложил книгу и, не спеша, принялся рассказывать.

- Жил-был однажды в некоем государстве король. Было у него кресло, которое все называли троном, железная шапка, которую все называли короной, черная лошадь, которую все называли вороным конем, рыжая борода и все такое прочее.

- А бороду как называли? - спросил Черныш.

- Только бороду и называли по-настоящему бородой, а все прочее... Но не в этом суть. Король был злющий, сердился, что трон скрипит, бесился, что корона тяжела, гневался, что конь великоват, а сам он маловат... Пока вскарабкаешься в седло, где-то что-то непременно хрустнет... Поэтому король завел телегу, которую, конечно, велел называть каретой, нанял кучера и, поглаживая бороду, стал разъезжать по своему королевству.

- А кот где? - спросил Черныш.

- Кот впереди, - пообещал Мудрик и сделал знак мышке, чтоб та продолжала свою работу.

- Собрался как-то король в гости. Дело было летом, на дорогах - пыль столбом. Король ворчал, потому что от пыли побелели корона, борода и все такое прочее. Вдруг лошадь понесла, кучер закричал: "Тпру, тпру!", но та мчалась вскачь, пока телега не задела за государственный столб и не опрокинулась. Самодержец шмякнулся в канаву, корона куда-то укатилась. Кучер кое-как поставил опять на колеса опрокинутую телегу и трясется - ноги дрожат, руки дрожат и все такое прочее...

"Ах ты, такой-сякой да этакий! - крикнул король, отобрав у кучера кнут. - Коня удержать не можешь!.."

"Да понесла, ваше величество... Какая-то муха залетела ей в ухо..."

Но король не слушал оправданий. Отхлестал кнутом кучера, велел выпрячь коня, самому встать в оглобли и везти себя домой - в мятой короне да с лохматой бородой в гости ведь не явишься. И пока кучер тащил, король кричал: "Ну-у!" и знай щелкал кнутом у него над головой.

Под вечер усталый кучер пришел к себе домой. Смотрит: миска с кашей под подушкой, а жена расстелила на столе шелковый платок, побросала в утюг горячих углей и гладит наряды. Увидев мужа, утюг - в сторону, на стол - кашу, ложку и все такое прочее: "Милости просим, муженек, угощайся".

Кучер положил на подоконник трубку, попробовал, а каша-то подгорела! Не шкварками, не ячменным зерном, а паленой шерстью отдает...

"Это еще что? - говорит кучер. - Свинья и то такое жрать не станет".

"Не сердись, - просит жена. - Куры в огород забрались, пока их выгнала, каша и пригорела. Думала, ты не разберешь".

"Ах, вот как? Не разберу!.." - Кучер выбросил миску с кашей в окошко, поддел ногой стул, стул опрокинул горшок, горшок разбился, а хозяйка выбежала во двор за тряпкой, чтоб вытереть разлившееся молоко.

Кот облизнулся и снова спросил:

- А кот где? Где кот, спрашиваю?

- Сейчас, сейчас! - ответил Мудрик и продолжал рассказ. - Кучер схватил с подоконника трубку, не знаю, нарочно или нечаянно сыпанул на платок искры, выругался по-извозчичьи и повалился на кровать спать.

Хозяйка между тем смотрит: у изгороди кашу пес уплетает. Думал бедняга - ему за верную службу такой вкусный обед выдали, потому, завидев хозяйку, подбежал к ней и хотел лизнуть, если не в щеку, то хоть в локоть.

"Пошел!" - крикнула на него хозяйка да еще ногой поддала.

Пес, заскулив, перекувырнулся и, поджав хвост, улепетнул под куст смородины. А там как раз отдыхал петух, до самого гребня утонув в пыли.

"Вон! Тут мое место!" - пролаял пес и цапнул петуха за хвост. Тот, кукарекнув, бросился в сторону, но три самых красивых его пера так и остались в собачьей пасти.

"Как я в таком виде курам покажусь?" - заохал петух, бочком пробираясь вдоль забора и боясь на открытое место выйти... И тут он видит...

- Кот! - догадался Черныш.

- Он самый, кот! - ответил Мудрик. - Добрый кот. Сидит, настроение чудесное, только что сытно отобедал, аккуратно усы расчесал. Сидит и улыбается, думает, что бы это приятное петуху сказать. А тот как заорет:

"И ты еще надо мной издеваешься!" - Да как долбанет клювом кота, тот едва не ослеп, бедняжка.

Кот ужас до чего рассердился, хорошенько наточил когти об опрокинутую корзину и решил: "Ну погоди!.. Раз он со мной так, пойду сейчас и, кого ни встречу, задеру. Курицу - так курицу, свинью - так свинью, и все такое прочее..." Идет по двору, идет по полю и знай рыскает глазами, кого бы задрать, на ком бы злость сорвать...