Эйвери: тройной отбор

Его лицо изменилось, ноздри дернулись от гнева, а зрачки втянулись. Мне даже показалось на мгновенье, что они стали острыми, как у змеи, но это скорее всего от страха. Слишком его высочество жутко выглядел.

Он быстрым шагом подошел ко мне, так близко, что я даже глаза закрыла, боясь, что последует удар или что-то на него похожее. Ренальд дернул цветок из моей прически и с ненавистью сжал его в ладони. Прыснул терпкий сок. Я нерешительно открыла глаза и смотрела на мужчину, сжавшись в комочек.

– Кто? – процедил он сквозь зубы таким тоном, что кровь в венах застыла.

– Эмирек, – произнесла дрожащим голосом. Разве запрещено принимать цветы от других эйсфери? Это же ничего не значащий жест! Зачем так злиться? Да могла и сама себя украсить…

Принц разозлился еще больше, сейчас он очень напоминал коршуна, готового атаковать, заклевать меня до смерти.

– Ты знаешь значение этого цветка, Эйвери? – Ренальду стоило больших усилий сохранять спокойствие.

– Эмирек сказал, что это в знак извинения за прежнюю грубость.

Его высочество поджал губы. Его глаза опасно сверкнули, и я сглотнула образовавшийся в горле ком. Мужчина подошел ко мне вплотную и, прижав мою голову к своей груди, прошептал:

– Этот цветок – предложение постели. И ты приняла его.

От возмущения у меня даже дар речи пропал. Я лишь схватила ртом воздух, которого катастрофически не хватало. Вот почему смеялись гвардейцы! Вот почему ифа Орнелла так на меня смотрела, а другие участницы не придавали цветку значения. Этот знак знаком лишь эйсфери!

– Это то, чего ты хочешь?

– Конечно нет, ваше высочество! – прошептала, поднимая голову. Сейчас было важно, чтобы Ренальд верил мне. – Я думала, он попросил прощения и…

Моего слова хватило. Взгляд принца смягчился.

– Я разберусь, – пообещал он, поцеловав меня в макушку. Успокаивая как младшую сестру, которую обидели злые мальчишки во дворе.

Размяв шею, принц медленно обвел взглядом присутствующих эйсфери и остановился на Эмиреке. Я думала, он отведет мужчину в сторону, попросит больше не досаждать меня своим вниманием, но принц как всегда удивил. И, кажется, всех…

Он в несколько шагов преодолел разделяющее их расстояние и ударил Эмирека в челюсть. Резко, без замаха и предупреждения, с такой силой, что эйсфери, взмахнув руками, отлетел на несколько метров и свалился на спину.

Размяв плечи, его высочество подошел ближе.

– Поднимайся.

– Ренальд, что ты… – Эмирек осекся, понимая, что обращается к наследному принцу в присутствии посторонних. – Ваше высочество, это была всего лишь невинная шутка…

– Ты опорочил честь моей невесты, воспользовавшись ее незнанием традиций эйсфери. Поднимайся, Эмирек, я не бью лежачих.

– Ваше высочество, это смешно!

– Мне – нет. Эйвери – нет. Быть может, ифа Орнелла смеется? – Ренальд приподнял бровь и бросил взгляд на всегда сдержанную распорядительницу отбора. Впрочем, на этот раз выдержка ей отказала. Заметно нервничая, женщина мяла кружевной платок, беспомощно блуждая взглядом по присутствующим и не зная, у кого искать поддержки. – Нет. Кажется, ей тоже не смешно.

– Я понял свою ошибку. Приношу свои извинения вам и вашей невесте, – стирая кровь с губы, произнес Эмирек. Вставать он не спешил, понимая, что как только окажется на ногах, последует очередной удар, отразить который он попросту не имеет права. Хотя, если завяжется честный бой, я не задумываясь поставлю на Ренальда. Не потому, что он физически более развитый, а потому, что…

Почему – у меня не было ответа. Я просто так чувствовала.

– Не думал, что мне придется объяснять прописные истины! – громко и спокойно объявил Ренальд, обращаясь к присутствующим. – Эти девушки – участницы отбора – мои невесты. До тех пор, пока они не покинут первый отбор, любое посягательство на их честь или достоинство считается оскорблением царской власти и меня лично. Считается предательством! – принц перевел взгляд на Эмирека. – А ты знаешь, что полагается за предательство. И я применю наказание, не мешкая! Если, конечно, каким-то чудом, кто-нибудь за тебя не вступится.

– Я вступлюсь! – ответила без раздумий, зная, что за предательство казнят. Но разве можно казнить за безрассудство и самоуверенность? За дурной характер?

Взгляд Рена потеплел, но лишь на короткий миг.

– Хорошо. Но я не могу оставить этот поступок безнаказанным. Пусть наказание определит Эйвери.

– Любое? – в моей голове сразу же появился вариант.

– Любое.

На лице Эмирека отразился страх. Но напрасно – я не кровожадная. Но злопамятная. Подошла ближе и встала рядом с принцем, чувствуя его силу и поддержку.

– Тогда лишите его, пожалуйста, права выбирать жену и обяжите жениться на той невесте, которая сама его выберет!

Девушки взволнованно ахнули – им моя идея явно понравилась. Немногие лелеют надежду стать королевой, а Эмирек молод, богат и красив. Он отличная партия, если смотреть объективно и не брать в расчет дурное воспитание.

– Рен, ты же не серьезно…

– Ваше высочество, наследный принц Таврии вы хотели сказать? Вы слышали распоряжение ее высочества. Как полагается ответить?

Эмирек стиснул зубы и выплюнул: