Эхо чужих грехов

– Миледи, вы ещё очень слабы, давайте отложим поездку, – попросила Луиза, – можно окрестить мальчика попозже, когда вы совсем окрепнете.

– Ничего, Луиза, всё будет хорошо! Спасибо вам за участие, но я уже здорова.

Белые кони привезли коляску к церкви, и Поленька помогла хозяйке подняться по ступенькам. Внутри оказалось на удивление многолюдно, и Катя вспомнила, что сегодня – воскресенье. Она прошла к привычному для себя месту у образа Казанской Божьей Матери, поставила перед ним свечку и попросила небесную заступницу о здоровье и счастье для своего сына. Вот когда Катя поняла, что значит быть матерью – её больше не волновала собственная жизнь, она думала только о своём мальчике.

Служба закончилась, и прихожане двинулись к батюшке за благословением. Катя пошла вместе со всеми. Её обогнала большая семья: красивый темноволосый мужчина лет сорока и роскошно одетая высокая дама держали за руки троих маленьких мальчиков. Отец Афанасий почтительно поговорил со взрослыми, перекрестил и благословил детей и, когда семья отошла, обратился к Кате:

– Дочь моя, я вижу, что вы в трауре…

– Мой муж погиб под Москвой. – Голос Кати дрогнул.

– Господь призвал к себе много героев, сейчас они все у престола Божьего. Но ведь у вас остался ребёнок? – спросил батюшка.

– Да, у меня родился сын, Павел. Я долго болела и запоздала с крещением, прошу вас окрестить мальчика как можно быстрее.

– Конечно! Если вы согласны, можно провести таинство в следующее воскресенье.

– Благодарю!.. И ещё я попрошу вас отслужить панихиду по моему погибшему мужу Алексею.

Батюшка обещал и это, он благословил Катю, и она, попрощавшись, отправилась домой. На крыльце её окликнула женщина. Катя узнала в ней даму, подходившую вместе с семьёй к отцу Афанасию. Сейчас та стояла одна.

– Сударыня, мы с вами ещё не знакомы, хотя я уже знаю всех прихожанок этой церкви. Я – графиня Ливен, супруга нового посланника в Англии. Меня зовут Дарья Христофоровна. А вы, наверное, графиня Бельская? Князь Сергей говорил мне о вас.

– Да, вы правы, меня зовут Екатерина Павловна. Я очень рада знакомству.

Катя присмотрелась к собеседнице. Та оказалась высокой и худощавой. На такой фигуре любой наряд сидел бы прекрасно, а в собольей ротонде и бархатном платье графиня Ливен выглядела королевой. Подвижное лицо, очаровательная улыбка и золотистые искорки в глубине тёмных глаз довершали полный обаяния облик. Графиня взяла Катю под руку и заявила:

– Мы с мужем приглашаем вас отобедать: хотим познакомиться со всеми русскими, проживающими сейчас в Лондоне.

– Благодарю, ваше сиятельство, но после родов я долго болела и пока ем лишь каши. Я не слишком приятный гость на обеде, – стараясь не обидеть приветливую даму, отказалась Катя,

– У вас родился ребёнок? – заинтересовалась Ливен. – А кто – мальчик или девочка?

– Сын, я назвала его Павлом, а сюда приехала договариваться о крестинах.

– У меня три сына, и младший – тоже Павел, – сообщила супруга посланника и заулыбалась. – А когда таинство?

– В следующее воскресенье.

Ощущение внутренней силы и уверенности, исходившие от супруги посланника, вдруг показалось Кате необычайно притягательным. Дарья Христофоровна, похоже, могла очаровать любого. Меж тем графиня продолжала расспросы:

– А кто крёстные мальчика?

– Я пока ещё не решила: у меня здесь нет родных.

– Мы с супругом будем рады окрестить вашего сына, ведь малыш – подданный российского императора, а мы присланы сюда, чтобы защищать интересы всех русских. Приезжайте к нам завтра к одиннадцати, я познакомлю вас с мужем, и мы обо всём договоримся.

– Спасибо, ваше сиятельство, я обязательно буду, – обрадовалась Катя.

По пути домой она всё время думала о новой знакомой. Откуда в графине столько сил и напора, и к добру ли это? Но, как бы то ни было, супруга посланника хотела помочь, что оказалось очень кстати.

В назначенное время Катя подъехала к посольству. Дежурный чиновник проводил её до кабинета Ливена и, отворив дверь, сообщил:

– Ваше высокопревосходительство, прибыла графиня Бельская.

– Прошу вас, сударыня, проходите, присаживайтесь, сейчас выйдет моя жена, а пока мы с вами познакомимся, – радушно пригласил видный брюнет, встреченный Катей вчера в церкви. Он усадил гостью рядом с собой и продолжил: – Меня зовут Христофор Андреевич, а как ваше имя?

– Я – Екатерина Павловна, графиня Бельская, а мой погибший муж – князь Алексей Николаевич Черкасский.

– Ах, вот оно что, вы – та девушка, мужа которой выбрал император, – присоединилась к разговору вошедшая в кабинет супруга посланника. – Князя Алексея мы очень хорошо знаем.

– Он погиб под Москвой, – призналась Катя, очень стараясь не заплакать.

Дарья Христофоровна обняла её.

– Дорогая, сейчас нет ни одной семьи, где бы не оплакивали героев. У вас есть ребёнок, а у многих молодых вдов нет и этого. Мужайтесь, давайте поговорим о крестинах вашего сына.

Не прошло и пяти минут, как граф Ливен согласился стать крёстным светлейшего князя Павла Черкасского. Тогда его супруга дипломатично объявила, что всё остальное берет на себя, увела Катю на свою половину и усадила пить чай.