Элла и магия вереска

– Да, – проговорил он тихо. – Однако в этом мире есть сущности, против которых даже я ничего сделать не в силах. И в особенности тогда, когда я нахожусь далеко от собственного дома, и чем я дальше, тем всё больше слабеют мои силы. Здесь есть не одно существо, которое только того и ждёт, чтобы схватить меня и…

Он так неожиданно остановился, что Элла в замешательстве посмотрела на него. Казимир стоял как вкопанный. Краска исчезла с его лица, и теперь шерсть на щеках кобольда, казалось, совсем выцвела. Он стоял и в оцепенении смотрел вперёд. Там, впереди, на некотором расстоянии между деревьями, поднимался туман, зловеще окутывавший стволы деревьев.

– Что случилось? – прошептала Элла.

Словно в ответ, ледяное дуновение коснулось её щёк. Ей стало холодно. Только сейчас она заметила, как резко исчезли все звуки. Замолкли птицы, листья без единого шороха недвижимо свисали с веток. Казалось, даже ветер стих.

– Они идут, – тихо ответил ей Казимир.

Вскоре Элла тоже это почувствовала: по земле шёл такой грохот, будто тысячи грузных тел приближались к ним. Невольно Элла отпрянула назад, не в силах отвернуться от тумана, неумолимо приближавшегося к ним.

– Кто? – спросила она, затаив дыхание.

Но Казимир уже не успел ответить, потому что в этот момент из тумана появилось бесчисленное количество кобольдов, кожа которых не была покрыта шерстью. У них были длинные уши и отсвечивающие жёлтым глаза.

На них были кожаные доспехи с плащами, а в руках были кнуты. Они восседали на неестественно больших жабах, кузнечиках и крысах. Впереди всех ехала тёмная фигура: крупнее, чем остальные, в капюшоне, скрывавшем лицо. Всадник был не выше предплечья Эллы, но от него исходил такой холод, что девочка поёжилась.

– Чёрный всадник и его болотные кобольды, – едва слышно выговорил Казимир. – Они нашли нас.

В тот же миг кобольд с капюшоном поднял кулак, и вся его армия бросилась вперёд.

Казимир испустил громкий крик ужаса.

– Беги! – рявкнул он и помчался прямиком в лес.

Элла не стала ждать ни секунды. Болотные кобольды хоть и были маленькими, но на их поясах сверкали ножи, да и крысы тоже не выглядели безобидными. Быстро, насколько было возможно, она, крепко сжимая цветочный горшок, понеслась вслед за Казимиром. Преследователи глухо обменялись командами, а их плётки так громко защёлкали в воздухе, что Элла втянула голову. Девочка чувствовала себя загнанным зверем.

Туман сгущался, она постоянно спотыкалась о корни и камни и вскоре уже не видела ничего – только Казимира, который прыгал по лесу, как пушистый резиновый мячик. Краем глаза она замечала тёмные тени, которые подходили всё ближе и ближе.

– Осторожно! – закричал Казимир. – Они стреляют!

Элла оглянулась, но перед ней были лишь туман и тени, которые частично принимали самые неестественные формы и тянули к ним свои когтистые лапы. Она снова быстро взглянула вперёд. Тут же что-то с шипением пролетело мимо её уха. Малюсенький плевательный шарик врезался в дерево прямо перед ней и запылал, как факел. И прежде чем она успела задаться вопросом, будет ли такой выстрел опасен для неё, как в девочку попали.

Она увидела лишь небольшой язычок пламени, и сразу боль, возникшая в запястье, следом пронзила всё тело. Рука онемела, перед глазами поплыли тёмные полосы. Голова закружилась так сильно, что Элла пошатнулась. Оглушённая, она упала на землю, но корни деревьев внезапно оказались намного больше, чем были до этого. Листья тоже стали просто огромными. Она уставилась на руки, которыми до этого держалась за сломанную ветку дерева. В один миг ладони стали слишком маленькими, а пальцы больше не могли обхватить палку. Ледяной холод охватил девочку, когда она поняла, что с ней случилось: она уменьшилась!

Сейчас она во много раз сильнее ощущала дрожание земли от грохочущего топота крысиных лап. Элла поднялась на ноги. Посмотрев по сторонам, она содрогнулась. Корни деревьев возвышались перед ней, словно стены, сами деревья превратились в великанов, а хлопья пепла от сгоревшего плевательного шарика были величиной с её ладошку. Элла стала такой крошечной, что укус грызуна легко мог её убить. Девочка беспомощно повернулась вокруг своей оси. Чёрт возьми, куда подевался Казимир?

Кто-то фыркнул Элле в затылок. Повернувшись, она застыла на месте. Прямо перед ней стояла крыса, почти такого же размера, как она сама. Своими злобными маленькими глазками она смотрела на Эллу, будто размышляя, какая часть девочки окажется самой вкусной. Всадник окинул Эллу мрачным взглядом, и тут из тумана появились другие кобольды. Угрюмо глядя, они окружали её, тем самым перекрывая все пути для бегства. Вперёд сквозь ряды выдвинулся он – сам чёрный всадник. У его крысы была лохматая шерсть, которая, подобно иголкам, торчала во все стороны, но Элла этого даже не замечала.

Всё её внимание было приковано к кобольду, который сбросил капюшон и теперь смотрел на неё сверху вниз ледяными голубыми глазами. Взгляд его был ужасен, кожа натянута над крючковатым носом, а зубы, которые он демонстрировал в жестокой ухмылке, были острыми, как ножи.