Элла и магия вереска

– А кто это тут у нас? – спросил он грубым голосом, спрыгнув с крысы. – Давно в нашей пещере не бывало людей – даже слишком давно!

Элла не знала, что он хотел этим сказать, но ещё никогда в жизни слово «пещера» не вызывало бо́льшего ужаса. Медленным шагом всадник шёл к ней, положив левую руку на нож, свисавший с пояса. В её голове все мысли перепутались. Нужно бежать – но как это сделать, если тело стало таким крошечным и к тому же почти не слушается её? Ещё и это головокружение, которое совсем не облегчало и без того сложную задачу. Перед глазами снова поплыли чёрные тени. Всё тело Эллы охватила паника. Ещё чуть-чуть и чёрный всадник будет уже рядом, схватит её и утащит в свою проклятую пещеру, и тогда…

Её размышления прервал тихий свист. Она только успела заметить, как кобольды вокруг подняли головы, когда было уже слишком поздно. Сразу после этого мимо Эллы пролетел огненный шар размером с кулак – и врезался в ногу чёрного всадника.

– А-а-а-а! – взревел он, отшатнувшись назад. Вне себя от боли он прижал руку к раненой ноге, где пламя уже жгло плоть. Всадник врезался в свою крысу, в бешенстве хлеставшую хвостом вокруг себя. При этом она задела трёх жаб, которые начали возмущённо скакать вокруг, создавая хаос. Кобольды пытались успокоить ездовых животных, но сталкивались друг с другом, устраивая тем самым чудовищный переполох. Элла увернулась от кузнечика, который топал по земле всеми шестью лапками, – и от неожиданности вздрогнула, когда рядом с ней приземлился Казимир.

Странно было видеть его своего размера, или вернее, себя его размера. Но у девочки не было времени удивляться. Казимир схватил её за руку и плюнул в неё. Машинально Элла хотела возмутиться, но тут ледяной холод пронзил руку, отчего у неё перехватило дыхание. Онемение исчезло – и Элла начала расти. Она успела заметить, как листья вновь становятся привычных размеров, и обнаружила, что снова очутилась посреди безумного клубка, состоявшего из крыс, жаб, кузнечиков и кобольдов.

На мгновение она встретилась взглядом с чёрным всадником, всё ещё державшимся за раненую ногу. Элла едва удержалась от хохота, увидев его ошеломлённое выражение лица. Тут же она заметила, как тот схватился за плевательную трубку на поясе. И прежде чем он успел прицелиться, она стукнула по нему рукой, отправив всадника в полёт вместе с крысой в направлении его орды. Быстро схватив цветочный горшок, она бок о бок с Казимиром побежала оттуда.

– Так вот что ты имел в виду, когда говорил об опасностях волшебного мира? – воскликнула она, когда они с кобольдом пробирались через кусты. – Болотных кобольдов?

– Как пример, – сказал в ответ Казимир. – Они живут на болоте, что, собственно, понятно из их названия, и обожают охотиться: особенно на ослабших существ, чтобы потом утащить в свою пещеру. Там они их сжирают или делают рабами. Ещё и заставляют прислуживать себе, а в особенности их предводителю.

– Какой ужас! – охнула Элла.

– Да, – кивнул Казимир. – Херберт…

Элла удивлённо распахнула глаза.

– Херберт? – переспросила она и рассмеялась. – Чёрного всадника зовут Херберт?

– Ты быстро перестанешь так радоваться, если окажешься в его пещере, закованная в цепи, – сказал Казимир, но при этом ухмыльнулся и сам.

– Херберт, – повторила Элла, уперев руку в бок. – Теперь-то мы избавились от него и его кобольдов или…?

Шипение, которое раздалось в воздухе, стало ей достаточно ясным ответом, заставив бежать ещё быстрее. Она слышала треск древесины, в которую попадали огненные шары, и понимала, что сегодня явно не её день. Если в неё попадут ещё раз, то спасения от пещеры кобольдов больше не будет.

– Туман, – закричал Казимир и показал вперёд. – Там он становится не таким густым!

Со всех ног они понеслись вниз по холму. Когда они почти уже достигли просвета, Элла споткнулась о корень дерева и растянулась на земле во всю длину. Казимиру тоже не повезло. Он, похоже, также за что-то запнулся и приземлился рядом с ней. Девочка быстро вскочила на ноги, как тут же налетела на нечто твёрдое. Ничего не понимая, она снова рухнула на землю. Зато именно теперь она услышала, как вокруг всё стихло, а ещё почувствовала дурманящий запах танцующего снега. Подняв голову, она увидела самые зелёные глаза из всех, которые когда-либо встречала.

Перед ней стоял молодой человек с благородными чертами лица и длинными почти белыми волосами. Его одежда была тёмно-зелёного цвета, и даже если бы Элла не увидела остроконечных ушей, и так было ясно – перед ней стоял эльф. Ещё и потому, что в его глазах были не только все оттенки цвета леса, но и мудрость, выходившая далеко за пределы её понимания. Однако выглядел он вовсе не дружелюбно, как раз наоборот: между его бровями легла тень. Когда он наклонился к Элле, то окинул её таким враждебным взглядом, что девочке почти сразу захотелось вернуться обратно к болотным кобольдам.

Он схватил её за руку. В который раз ледяной холод затопил её тело, и, не успев понять, что происходит, она потеряла сознание.

4. Властелин леса