Эпидемия до востребования

Из контейнера была извлечена связка длинных стальных планок, которые, раздвинувшись, превратились в треногу пусковой установки. Матрос отрегулировал опоры, приставил сверху направляющую рельсу, зафиксировал ее.

Техник Бертран воткнул в розетку штекер и, на ходу разматывая черную нитку кабеля, пробежал с катушкой на виллу. Там он присоединил провод к пульту управления и нажал кнопку. На темном экране высветилась надпись, что система готова к пускам.

Техник бросил взгляд на пол и увидел нескольких серых мух, которые, пошатываясь и волоча по полу обвисшие крылья, ползли в сторону сколопендры, корчившейся на полу. Ботинок Филиппа одним ударом положил конец страданиям ядовитой гусеницы.

Крылатые насекомые, еле волочившие лапы, показались технику похожими на ту муху, увеличенный портрет которой Кристоф Орландо выбросил с виллы. Филипп Бертран раздавил трех полудохлых мух. Расправиться с остальными ему помешал грохот, раздавшийся наверху, стон Кристофа и его ругательства.

– Что там у тебя? – забеспокоился техник.

– Карниз обрушился, плечо отшиб, – хрипло отозвался Кристоф. – Подойди сюда.

Подводная лодка

Кондраки вызвал майора Гонсалеса.

– Тебе надо слетать в Субик и передать вот это Биллу. – Адмирал протянул помощнику две упаковки из плотной желтой бумаги, отмеченные его личной печатью. – В большом пакете деньги, в конверте материалы, нужные ему. Истребитель готов. По пути заскочи домой, переоденься в гражданское. Возвратишься через Манилу обычным пассажирским рейсом.

Отправив помощника, адмирал повернулся к экрану компьютера. После гибели группы Аптекаря и уничтожения «Калифорнии» Кондраки ежедневно просматривал фотографии Ликпо, сделанные «Фогом». Серая дождевая завеса над островом, которая, по мнению французского Генерального штаба, должна была скрыть высадку группы испытателей и последующие ракетные пуски, не стала препятствием для уникальных объективов спутника, наделенных способностью видеть землю сквозь толщу облаков.

Адмиральские пальцы пробежали по клавиатуре, и скалистый остров, окруженный океаном, появился на экране. Кондраки увеличил изображение. Морская синь вокруг Ликпо растаяла, в фокусе остались только крошечный песчаный пляж и крутые склоны, покрытые густой тропической зеленью.

По сравнению со снимками, сделанными в конце сухого сезона, остров преобразился. Тогда он был весь высушен безжалостным солнцем, выглядел желтым и безжизненным. Сухие тонкие деревья на вершине торчали густым колючим ежиком. Темно-зеленым пятном выделялась только крона старого баньяна.

Считается, что самый большой в мире баньян, на языке специалистов «фикус бенгальский», растет в Индийском ботаническом саду. Но адмирал полагал, что дерево с острова Ликпо ни в чем не уступает своему знаменитому собрату. Воздушные корни гигантского фикуса, сброшенные с ветвей, достигли земли, прочно вцепились в почву и превратились в молодые стволы. Часть этой поросли переплелась между собой, прислонилась к старому баньяну и вросла в него, придав стволу необъятную толщину и фантастические формы.

Даже в пик сухого сезона крона баньяна хорошо прикрывала крышу дома, построенного японцами. Теперь, когда почва, напитавшаяся живительной влагой, дала новую силу растительности, даже зоркие объективы «Фога» не видели виллу, на которой в свое время обитал Сиро Машимото, а позднее – Уизли Роджер со своей командой.

Рассматривая общую панораму острова на фоне морского пейзажа, адмирал обратил внимание на темный овал, обозначившийся среди изумрудной океанской поверхности. Кондраки вернулся к снимку этого места, сделанному «Фогом» ранее. На нем были только точки рифов, рассеянных вокруг острова, и ничего более.

Стив увеличил изображение и, к своему немалому изумлению, увидел рубку подводной лодки. Последующие снимки раскрыли адмиралу картину всплытия «Эльзаса» и высадки на берег группы инженера Орландо.

Кондраки долго не отрывался от экрана. Кондиционер под потолком, слегка посвистывая, гнал в кабинет прохладный воздух, но его форменная рубашка взмокла на спине. Информация, полученная со спутника, явилась для командующего полной неожиданностью. Он просматривал снимки еще и еще раз, словно захватывающий ковбойский фильм.

В ответ на запрос Кондраки аппаратура «Фога» доложила, что радиосигналов в районе Ликпо не фиксировала. Военные корабли, курсирующие в Филиппинском море, также не слышали ничего подозрительного. Никакой активности в эфире над островом не обнаружили глаза и уши группировки – самолеты системы раннего оповещения, радарные установки которых день и ночь ощупывали небо, океан и сушу своими электронными щупальцами.

Агентство национальной безопасности не просто так именовалось большим ухом Вашингтона. От него не ускользнул бы и шорох в мышиной норке. Но и оно также не засекло ни единого сигнала, исходящего с острова.