Эпидемия до востребования

Останки несчастного судна, лет сто тому назад заброшенного штормом на острые рифы, а также самосвал и бульдозер были определены в качестве мишеней предстоящих испытаний. На всех трех объектах, приговоренных к расстрелу, матросы установили генераторы электронной защиты. Ракеты должны были преодолеть помехи, создаваемые ими, и, ориентируясь по снимкам, сделанным из космоса, опознать и поразить цели.

– Отлично! – сказал капитан Бело и потер ладони, когда штурман доложил ему, что глубоководный фарватер находится в отличном состоянии. – В следующий заход можно будет причалить и дать команде немного отдохнуть на берегу.

Тьери Чеснел, Лаура и мухи

Лейтенант Чеснел спустился к океану и, оставляя на влажном песке волнистые следы непромокаемых кроссовок, пошел вдоль линии прибоя. Путь ему преградило упавшее дерево. Подмытое штормовой волной и вырванное с корнем ураганным ветром, оно лежало поперек песчаной отмели. Небольшие волны вспенивались, натыкаясь на ветвистую верхушку. Охапка узловатых корней вороньим гнездом чернела среди камней, громоздившихся на склоне.

Касаясь песка ладонями, офицер пролез под толстым шершавым стволом. За ним тропинка извивалась между громадными валунами.

Автомат несколько раз ударился о камень, и Тьери пожалел, что захватил с собой эту обузу. Остров казался ему необитаемым. По крайней мере лейтенант меньше всего думал о том, что ему придется от кого-то отстреливаться.

За очередным изгибом берега он ожидал увидеть треугольный пролом в горе, но его взору открылся громадный грот со стрельчатым сводом. То, что с лодки представлялось пещерой, оказалось всего лишь верхней частью необычного творения природы.

Зубчатая скала, прикрывающая грот со стороны моря, отстояла от берега метров на десять. Между ней и островом тянулся канал, свободный от рифов.

Дорожка, высеченная в базальте, привела лейтенанта внутрь грота. Он долго рассматривал вагончики, прислонившиеся к отвесной скале, пристань, увешанную старыми шинами, и человеческий скелет на ней, а затем сфотографировал все это.

Интуиция подсказывала неудержимому искателю приключений Тьери Чеснелу, что эта бухта, закрытая скалами, – не последний секрет острова. Этот день сулил ему новые открытия.

Опять начал моросить дождь.

Француз поднялся к развилке и по скользкой тропе стал взбираться к вершине, но не сделал и ста шагов, как вынужден был остановиться. Метровая змея лежала на пути. Она чуть приподняла острую головку и гипнотизировала человека своими черными зрачками.

Тьери Чеснел заметил опасность слишком поздно. Он стоял всего в двух шагах от серой ленты, отливающей металлом. Отступать было уже нельзя. Лучшая защита в такой ситуации – нападение.

Не сводя глаз со змеи, лейтенант медленно стащил с плеча «Фамас», щелкнул предохранителем, но тут же осознал, что делает совершенно не то. Стрельба, пусть даже с близкого расстояния – не самый хороший способ борьбы с таким противником.

Тьери сообразил, что, пожалуй, лучше будет использовать «Фамас» в качестве холодного оружия. Он крепко обхватил ладонью короткий ствол и стал осторожно поднимать винтовку над головой. Взгляд его похолодел, мышцы напряглись.

«Сделать резкий выпад ногой вперед и одним ударом приклада перешибить позвоночник!» – стучало в голове лейтенанта.

Потом можно было размозжить змее голову и растоптать ее ногами. Но это после. Все решал первый удар. Промах мог означать смерть.

Лаура не собиралась нападать, она хотела только предупредить, но ее сигнал не был понят. Перспективы быть растерзанной на тропе ее никак не устраивали. Не опуская серой треугольной головы, повернутой в сторону человека, змея подобралась в извилистую линию и, не торопясь, с достоинством сползла с тропинки.

Проследив за серой лентой, поблескивающей среди камней, лейтенант стер ладонью со щек дождевые капли, смешанные с потом. Следующий шаг вперед он сделал только тогда, когда темный кончик змеиного хвоста скрылся в расселине между камнями.

Тропинка то уходила вниз, огибая каменные кручи, то опять поднималась. Ноги офицера, отвыкшие за время подводного перехода от длительной ходьбы, дрожали от напряжения, но он продолжал идти вверх. Справа и слева от тропы обозначились глубокие пропасти. Теперь она шла по узкому гребню, свернуть с которого в сторону не было никакой возможности.

Лейтенант вошел в полосу густого тумана и стал двигаться осторожнее, чтобы не оступиться и не сорваться вниз. Тропа неожиданно расширилась, обогнула большой сизый валун, за которым обнаружился узкий проход, пробитый в скале и ведущий в темную глубь подземелья.

Француз сделал еще два шага вперед и едва не наступил на человеческий череп.

«Какой-то остров скелетов!» – подумал офицер, перешагивая через неожиданное препятствие.

На земле что-то блеснуло. Лейтенант наклонился, поднял массивный золотой браслет, провел пальцем по продолговатой пластине, соединявшей два конца цепочки, и прочитал надпись, исполненную витиеватым готическим шрифтом: «Уизли Роджер».