Эпидемия до востребования

Капитан поднял с пола прямоугольную плоскую коробку пульта управления и аккуратно поставил ее на стол. Электронное устройство среагировало на движение и трижды пискнуло. По панели клавиатуры забегали, перемигиваясь, зеленые и красные огоньки. На сером экране монитора появилась надпись: «Пуск № 3: направление 1518, расстояние до цели – 318 км, время – 09.17».

Эти данные говорили о том, что инженер Орландо нарушил все согласованные планы. Он осуществил третий пуск почти на полтора часа позже обусловленного времени. Более того, ракета была запрограммирована на поражение цели, расположенной вовсе не на Рейнбоу, а в другой точке, находящейся в девяносто двух километрах от атолла.

Электронная память устройства наверняка хранила команды, введенные погибшим оператором, по которым эксперты Генерального штаба смогут восстановить полную картину испытаний.

Капитан отсоединил кабель, закрыл чемоданчик и передал его матросу.

На теле каждого погибшего доктор обнаружил едва заметную темную точку, похожую на укус насекомого, легкое покраснение и небольшую припухлость вокруг нее. У лейтенанта Чеснела пятнышко располагалось чуть выше локтя, у матроса Фортэна, который был обнажен по пояс – на спине, а у техника Бертрана – между правым виском и бровью.

У инженера Орландо плечо было багровым. На шее едва просматривалось крошечное вздутие. Рядом с телом Кристофа валялась марлевая косынка, которая, по мнению доктора, использовалась для поддержки раненой руки.

– Что это за синяк у Кристофа на плече? – спросил капитан.

– Ушиб, – ответил доктор. – Он сильный, но не может быть причиной смерти.

– Может, их змеи покусали? – робко проговорил матрос, стоявший у окна.

– Как это? – Капитан косо взглянул на него. – Все укусы в верхней части тела. Они что, по-вашему, лезли к змеям целоваться?

Подводники упаковали тела в черные пластиковые мешки и переправили их на субмарину.

Вопрос о связи с командованием теперь уже не стоял. Капитан вскрыл пакет с инструкцией о действиях в чрезвычайной ситуации. Ему предписывалось немедленно доложить о случившемся в штаб. Телеграмму зашифровать кодом, единым для всех кораблей стран НАТО, и ждать указаний.

Задание Пакману

Адмирал Кондраки прочитал перехваченную телеграмму командира «Эльзаса» и понял, что подводная лодка, высадившая десант на Ликпо, принадлежит Франции. Это союзник США, достаточно капризный, способный иногда взбрыкнуть, показать излишнюю самостоятельность, но все-таки.

От этого вывода адмиралу легче не стало. Погибли люди. Французы еще не догадывались о причине их смерти, но Кондраки имел все основания предполагать, что виновником трагедии стала тэнгу. Чрезвычайное происшествие поставит Ликпо в центр внимания оборонного ведомства, спецслужб, правительства Франции. Затем об острове узнает весь мир.

Более того, французские подводники могли проникнуть в бункер, оставленный открытым, и, не подозревая об истинном назначении контейнеров с мухами, захватить их с собой. Раскрыть перед Парижем секрет, который скрывался даже от Вашингтона, Кондраки не мог. Однако он знал, что если крылатые убийцы попали на борт субмарины, то она не должна возвратиться обратно.

Адмирал мерил шагами подземный кабинет, периодически подходил к столу, наклонялся над ним и перечитывал тексты перехваченных радиограмм. Он мог бы приказать своим кораблям нащупать субмарину и потопить ее глубинными бомбами. Но такой шаг был крайне рискованным. Конечно, потом можно оправдывать его тем, что французская лодка была ошибочно принята за северокорейскую или иранскую, якобы пытавшуюся напасть на американский авианосец. Но все равно поднимется страшный вой.

Госдепартаменту придется извиняться перед союзниками. Самого Кондраки вызовут для дачи показаний и, чтобы успокоить Париж, снимут с должности.

Такого исхода дела адмирал допустить не мог. Нужно было найти другой выход.

Его подсказал Кондраки французский Генеральный штаб, направивший капитану «Эльзаса» указание возвращаться домой кратчайшим маршрутом, через пролив Сан-Бернардино. Седрик Бело должен был загрузить оборудование, оставленное на острове группой инженера Орландо, ликвидировать следы испытаний, сделать необходимые приготовления к отплытию и ожидать дальнейших распоряжений.

– «Страйкер» готов выйти в море? – спросил Кондраки Пакмана, явившегося по срочному вызову.

– Да.

– Тогда слушай.

Адмирал изложил капитану только что выдуманную легенду о подводной лодке-террористе, цель которой – торпедировать пассажирские лайнеры, идущие под американским флагом.