Эпоха Морских Королей

— Или наоборот — Эссенция это искусственная и очень хорошо детализованная тень в Эмпирее. Естественные тени, конечно, такой точности не имеют — они больше похожи на ваши отражения в кривом зеркале. Размытые, гротескные. Но они чувствуют. И даже в каком-то смысле думают, хотя их «мысли» вас бы сильно удивили. Поэтому к вам троим… к нам четверым, потому что я в том же положении — нельзя применить стазис. Даже после отключения мозга ваши многомерные отражения будут продолжать воспринимать реальность.

* * *

— А если по частям? — на всякий случай уточнил Ричард.

— Что по частям?

— Я делаю часть своего тела прозрачной, добиваюсь нужных оптических характеристик и окутываю ею Клонарию или другое млекопитающее. Эта часть погружается в стазис. Затем остальное моё тело, включая участок с мозгом, принимает твой гипноз и уходит в сон.

— Хммм… я бы сказала, что это верная инвалидность… для кого угодно, кроме вас. Ведь погруженная в стазис часть тела немедленно окажется «отрублена» от обмена веществ… но для вас это не проблема, вы потом сможете прирастить её обратно.

— Хорошо. Я готов рискнуть. Но с условием — ты передашь мне всю информацию об этом самом стазисе и новой многомерности, к которой ты нас привязала. Чтобы я мог ЛИЧНО всё проверить. Это моя часть оплаты.

* * *

Пока в мозг Ричарда перетекало драгоценное знание, Дж-Онн и Охотник занялись размещением заряженных ловушек. Спрятать что-то на миллионы лет — очень непростая задача, за такое время неоднократно сместятся континенты и будет перекопан едва ли не каждый уголок планеты. Конечно, Марс геологически менее активен, чем Земля — зато более активен социально. На Земле не было такого количества цивилизаций.

Вероятно, на планете были участки, которые не претерпели изменений за миллиард лет, и где ни разу не ступала нога марсианина. Находят же люди сейчас протерозойские окаменелости. Вопрос заключался в том, как эти участки найти…

— А… души в ловушках не сойдут с ума? — поинтересовался на всякий случай Дж-Онн. — Ведь если с ними можно общаться, значит это не просто записи!

— Нет конечно! — Охотника аж передёрнуло от такой мысли. — Великими преступниками были бы мы, если бы заставили сознание веками мыслить в замкнутом пространстве, не имея возможности выбраться наружу. Эссенция реагирует на внешние раздражители лишь тогда, когда мы к ней обращаемся, загружая часть личности — не всю личность! — в оперативную память кристалла. В остальное время — это долгий глубокий сон.

— Но ведь этот сон будет не вечным? Вечный сон — это то же самое, что смерть. Вы ведь собираетесь как-то вернуть собранные души к жизни?

— Мы этим не занимаемся. Наша задача — обеспечить саму возможность воскрешения. Если Великая Змея захочет вернуть свой народ в плоть, ей придётся обращаться к кому-то другому. Ловушки я ей отдам — сам заберу лишь те, что содержат Эссенцию самых выдающихся, самых одарённых личностей. Именно они будут моей оплатой по договору. Всё остальное — мусор.

— Но в принципе возможно их разбудить?

— Да, мы пару раз это делали — иногда в порядке эксперимента, иногда — когда миру был нужен живой герой. Нужна только специальная машина-проектор, которая создаётся тем же способом, что и ловушки. А также биомасса, идентичная по белковому составу телам Дхувиан, но лишённая собственной ДНК.

— Погоди, — поднял палец Дж-Онн. — Я только что сообразил — нам ведь не нужно прятать ловушки на миллиард лет. Не факт, что Змея вообще собирается отправить их в наше время, но даже если хочет именно этого — можно будет пронести через гробницу Рианона, когда она освободится. А на полмиллиона лет подобрать укрытие намного проще. По геологическим меркам это небольшой срок.

— Точно. В таком случае лучше всего спрятать её в окрестностях Шандакора.

— Что это?

— Торговый город ещё одного народа Полукровок в северном полушарии, возле другого крупного водяного бассейна. Люди Беломорья с ним не контактируют, но машины Дхувиан и воздушные экспедиции Людей неба иногда его достигали.

Они создали два тайника — один возле Шандакора, второй возле Синхарата — небольшого человеческого островного поселения. По словам Змеи, оба этих города благополучно доживут до эпохи Карса.

СЕВЕРНАЯ ПОЛЯРНАЯ ШАПКА-2

Шли месяцы, складываясь в годы. Марс этой эпохи уже не представлялся пришельцам раскалённым адом — просто довольно неприятным местом, где, однако, вполне можно жить. Они построили себе небольшое убежище на троих в районе Северного Полюса, и теперь проводили там значительную часть времени. Изготовление стазисной установки силами четырёх марсиан и одного пришельца оказалось всё же крайне тяжёлой и долгой работой.

В конце первого года Дж-Онн, Дэйр-Ринг и Охотник за душами ушли в глубокий сон и в стазис соответственно. Ричард остался дорабатывать установку в одиночестве. Ну, если не считать общества Клонарии.

Как ни странно, известия о том, что её новые знакомые прибыли из будущего, Пловец приняла вполне спокойно. И по-прежнему настаивала, что хочет отправиться с ними. Куда бы то ни было.