Эпоха Морских Королей

Девушка ткнулась влажным носом в его ладонь.

— Господин мой, неужели ты и впрямь столь наивен, чтобы думать, что бывшая империя сможет долго прожить без рабского труда? У саркитов на нём всё построено! Если они не хотят умереть от голода, им придётся вернуть прежние порядки, и очень скоро.

— Это-то я понимаю, — хмыкнул землянин. — Война никогда не меняется… Сначала они предложат части рабов остаться — только теперь за плату, где за деньги, где просто за еду. Многие «освобождённые» согласятся, так как идти им некуда, земли или выходного пособия выдавать никто не собирается, да и не знали они всю жизнь ничего, кроме рабства. Делать ничего, кроме своей непосредственной работы, не умеют, договариваться, защищая свои интересы — тоже. Лучше уж знакомая миска с едой, тем более, что бить их теперь не будут. Конечно, без палки надсмотрщика работать они будут не так продуктивно, но Сарк выкрутится. А через поколение-другое выдумают какое-нибудь новомодное словечко вместо табуированного «раб» — и снова начнут постепенно вводить палку. Без наложников и наложниц тоже первое время будет неудобно, потом их заменят квалифицированные «свободные» проститутки и содержанки.

— Ты всё понимаешь, — грустно кивнула Клонария.

— Но при чём здесь твой народ? Всё, что я сказал, касается рабов-людей. Я не думаю, что твоим соплеменникам будет так плохо на свободе, что они за миску похлёбки радостно побегут обратно под ошейники. Да и хозяевам они не настолько необходимы, чтобы ради их повторного захвата прямо нарушать запрет Рианона-избавителя, как его теперь называют.

Клонария вздохнула. Он физически ощутил, как неприятно ей затрагивать эту тему.

— Остров, где живут бывшие рабы, не сможет вместить всех. А выпустить нас в открытое море старшие просто не осмелятся. Нас слишком много, и мы никому не нужны более. Нет теперь Змеи, которая платит золотом за наше размножение. Зато наши шкурки тоже стоят денег. Поэтому спустя несколько месяцев, может быть лет… какая-то пиратская эскадра без флагов начнёт преследовать и убивать в море бывших рабов Сарка. Каким-то образом находя их каждый раз, хотя выследить Пловца в море невозможно… если вам не помогает другой Пловец. Конечно, все страны гневно осудят это варварство и пошлют свои корабли ловить пиратов-браконьеров… но те будут загадочным образом уходить от суда. И так до тех пор, пока не умрут все, помнящие дни рабства. Крылатым с этим проще, их освобождённые сородичи в основном сами бросятся в море…

Она умоляюще посмотрела ему в глаза.

— Собери все эти пропащие души, господин мой Ма-Алефа-Ак. Собери!

* * *

Для обсуждения столь масштабной операции Ричард вывел из стазиса всю их небольшую команду попаданцев. Клонария поначалу отказывалась говорить с остальными, особенно с Охотником и Змеёй, но тут уже землянин оказался непреклонен — либо участвуют все, либо никакого сбора душ не будет.

Как он и ожидал, Дэйр-Ринг и Дж-Онн отнеслись к идее спасти ещё один народ с энтузиазмом. Охотник не слишком одобрял такое массовое использование своей священной технологии — но готов был его терпеть, при условии, что он получит дополнительную плату избранными душами.

— Но ваша идея — одновременно, силой вытянуть все души бывших рабов — это безумие, — резко сказал он. — Во-первых, мы никогда не прерываем чью-то жизнь раньше срока. Ловушки были созданы не для этого! Наш народ был создан не для этого! Собирать жизни, а не отбирать их!

— Я не разделяю ваших религиозных убеждений, — хмыкнул Ричард, — однако согласен, что подождать естественной смерти — в широком смысле, что может быть естественнее пиратского гарпуна в спину — хорошая идея. Хочу напомнить собравшимся, что мы всё ещё в прошлом. И одна невовремя раздавленная бабочка может привести к тому, что все наши подвиги окажутся бесполезны — нас просто сотрёт из истории.

— Нет, — покачала головой Змея. — Не так… быстро. Сейчас мы уже вышли из самой опасной в этом смысле хронопетли — путешествия Карса и уничтожения Каэр Ду — так правильно назывался наш город на древнем языке, Кара-Дху — позднейшее искажение. У нас весьма широкая свобода действий — даже если мы закидаем атомными бомбами половину Марса или явимся в Сарк и объявим себя его правителями, за сотни тысяч лет поток времени успокоится и всё равно окажется, что наши действия и привели к той эпохе, которую я тебе показывала. Единственное, чего нам нельзя — уничтожать Джеккару и ещё пару знаковых городов, потому что я их там видела. Ах да, ещё трогать мою более раннюю версию.

— Хорошо, принимается, — Ричард осознавал, как нелепо он выглядит в роли «спикера» в беседе старших и более могущественных существ, но раз уж никто больше не взялся — придётся ему принять роль лидера маленькой компании. — Если наш с Клонарией прогноз верен, для сбора душ не придётся даже особо задерживаться в этом времени. Рабы Сарка умрут в ближайшие годы… если УЖЕ не умерли, — он помрачнел, вспомнив, что с момента ухода Карса прошло три марсианских года, шесть земных. Хватит ли суеверного страха на такой срок?