Эпоха пепла 3. И пришел Король

— И как мы вообще проникнем в Кузницу? — продолжил Аз. — Тут светло, будто днем. Тихо нам не пройти…

Признаться, у Кенджи не было ни единой идеи, как им пробраться сквозь копошащееся словно муравейник войско. Прокрасться незамеченными казалось просто невыполнимой задачей, попытаться прорваться с боем — тем более. И тут взгляд Кенджи зацепился за десяток айров — похоже, новоявленных пленных — которых гнали сквозь лагерь несколько о́ни. Несчастные, сбившиеся в кучку, походили на испуганных цыплят, жмущихся к матери-наседке; они кидали на гомонящих вокруг воинов и демонов испуганные взгляды и шарахались в сторону от каждого громкого вопля, однако ни один из воинов Короля не обращал ни малейшего внимания на невольников — похоже, здесь это была частая картина. Пройдя сквозь лагерь насквозь, они вместе с сопровождающими скрылись в темной пещере — а у Кенджи в тот же миг родился план. Самоубийственный и безумный — но другой здесь и не сработает.

Глава 15

— Ты рехнулся, — только и произнес Аз, когда Кенджи изложил, что именно он предлагает провернуть.

Спустившись со скалы, все четверо отошли подальше от лагеря и спрятались в одной из расселин, обсуждая, что делать дальше.

— Если у кого-то есть другие идеи — с радостью выслушаю, — ответил Кенджи, обводя спутников взглядом.

Их дружное молчание сказало само за себя.

— То есть ты предлагаешь, — протянул Аз, будто бы до сих пор не понимая, шутит ли Кенджи или полностью серьезен, — вот так запросто войти в лагерь через главный вход и сказать, что мы хотим встретиться с Пепельным Королем?

— Не совсем, — поправил Кенджи. — Ты

скажешь, что тебе необходимо увидеть Короля и передать ему невероятно важные сведения об Оракуле. А я и Мальчик притворимся пленниками. Пробираемся вовнутрь, находим Белого Лиса, Ясу и Куму, освобождаем их — и делаем ноги. Не думаю, что пленников хорошо охраняют — бежать им все равно придется через полчища айров и демонов.

— Вот именно, — кивнул Аз. — И если, допустим, пробраться в Кузницу еще кажется возможным, то вот выбраться оттуда живьем — вряд ли. Эта авантюра — чистой воды самоубийство.

— Как и все то, что мы делали ранее, — пожал плечами Кенджи.

Аз по очереди взглянул на Мальчика и Бурана — глаза первого горели огнем, а на лице играла хитрая улыбка, точно у шкодливого ребенка, что затеял очередную шалость. Тигр же только коротко рыкнул, как бы говоря: «Выбора у нас нет». И Аз, в последний раз тяжело вздохнув, сдался.

Кенджи с Мальчиком пришлось изрядно порвать одежды, хорошенько выпачкать их в грязи, ровно как нанести ее на лица, и отдать Азу все оружие. После Кенджи с Мальчиком натянули капюшоны, вышли на дорогу и побрели к лагерю, не отрывая взглядов от земли и иногда деланно спотыкаясь, чтобы со стороны их могли принять за невероятно усталых и сломленных людей. Аз же с Бураном шли чуть позади, изображая надсмотрщиков.

Чем ближе становился галдеж, тем больше потряхивало Кенджи; а что если их обман сходу раскроют и прикончат прямо на месте? Но то, наверное, была еще не самая плохая участь. Кто знает, что творится в недрах Кузницы и зачем Королю столько пленников… Однако отступать было уже поздно. Часовые — несколько вооруженных ружьями айров — стоявшие у самого входа в лагерь и до того лениво переговаривающиеся, уже успели заметить нежданных гостей.

— Эй! — воскликнул один из них и вскинул мушкет. — А ты еще кто?..

— Единственный выживший из числеа тех, кто отправился на поиски Оракула, — ответил Аз, следуя истории, что они с Кенджи успели выдумать буквально на ходу; после же Аз ткнул Кенджи меж лопаток, причем довольно чувствительно. — А эти двое отбились от отряда, что устроил на нас засаду. Мне нужно поговорить с Пепельным Королем.

Часовые переглянулись — а после дружно расхохотались, да так, что у некоторых аж слезы из глаз брызнули.

— Ты грибов дурманных пережрал или на холоде мозги отморозил? — произнес ближайший к Кенджи айр, здоровенный и лохматый, будто медведь. — За Оракулом отправились Кукольник и Призрак вместе с Саблезубыми, о́ни и ямаваро. И ты хочешь сказать, что всех их прикончили какие-то оборванцы, вроде этого заморыша и сопляка?

— Ага, еще и с Королем ему повидаться требуется, — поддакнул стоявший позади «медведя» приятель. — Он никого кроме Всадников и вождей не принимает, даже демонами и то брезгует, а ведь владыка их.

— Именно это я и хочу сказать, и именно с Королем мне нужно увидеться, — спокойно произнес Аз, сложив руки на груди. — Причем немедленно.

— Что-то это все очень подозрительно, — протянул самый старый айр, сощурив глаза. — Кажется, я тебя раньше тут не видел. Как и твою кошку…

«Кошка» обнажила длинные клыки и рыкнула. Часовые переглянулись, отступили назад на несколько шагов и подняли ружья. Кенджи уже было решил, что всем четверым придется улепетывать со всех ног и лап, надеясь не поймать спиной шальную пулю, как Аз медленно подошел к пожилому айру и взглянул на него сверху вниз.