Эпоха пепла 3. И пришел Король

— Смертный, зовущий себя Джиро, убил бы тебя голыми руками даже без моей помощи, — ухмыльнулся Король. — Просто ответь мне — ради чего ты сражаешься? Я обещал Жнецу место возле себя, если тот сумеет тебя прикончить. И мог бы предложить тебе то же самое — твоя настойчивость не может не подкупать. А уж если обратить ее в нужное русло… Однако я вижу в твоем взгляде, что ты скорее сдохнешь, чем встанешь на мою сторону. Почему? Ведь у тебя могло быть все — власть, женщины, золото…

— Да потому что поцелуй меня в задницу!.. — рявкнул Кенджи, что до того тщательно собирал остатки Воли.

Разом пять фантомов бросились на Короля. Тот отвлекся лишь на миг — но Кенджи использовал шанс сполна. Переместившись к тому, что осталось от его катаны, Кенджи один за другим подхватил и бросил несколько обломков. Почти все прошли мимо, однако один осколок все же сумел чиркнуть Короля по щеке. Подняв руку, он дотронулся до царапины, поднес пальцы к глазам, растер подушечками алую каплю и поднял взгляд на Кенджи.

— Что ж, у тебя был выбор, — голос Короля зазвенел натянутой тетивой, не предвещая ничего хорошего.

Король двигался быстрее молнии, движения его с трудом можно было уловить даже самым зорким взглядом. Казалось бы, между ними была полудюжина шагов — однако стоило Кенджи лишь раз моргнуть, как в лицо ему прилетел кулак, твердый, словно камень. По голове будто бы ударили молотом. Кенджи не сразу осознал, что уже находится в воздухе и, завидев быстро приближающееся окно, едва-едва успел сгруппироваться. Что-то хрустнуло — Кенджи искренне надеялся, что то треснуло стекло, а не один из его позвонков — но не успел он рухнуть на пол, как Король схватил Кенджи за шею и щиколотку, поднял над головой — легко, словно бы он весил не больше десяти кан[1] — отступил назад на пару шагов и отправил его в полет.

Под дикий звон Кенджи вылетел наружу вместе с выбитым стеклом и приземлился прямо в центре площадки. Перед глазами все плыло, в голове гудело, внутренности будто бы смяли в один противный склизкий ком, что так и норовил выскочить наружу. Совсем рядом послышался быстро приближающийся топот. Кенджи попытался было встать, как чья-то крепкая рука схватило его за шиворот и рывком поставила на ноги. Проморгавшись, Кенджи сначала не поверил своим глазам — и лишь спустя пару ударов сердца-таки понял, что стоящий пред ним Белый Лис, сжимающий меч, состоит из плоти и крови. А за его спиной сквозь выбитую дверь из коридора показались Кума, Аз, Мальчик и Буран. Помятые, грязные, выпачканные кровью — но живые.

— Боги, да на тебе места живого нет!.. — только и выдохнул Белый Лис, оглядывая Кенджи с головы до ног. — Этот тот ублюдок в маске? Где он?

Кенджи попытался было ответить, но смог лишь кивнуть и схаркнуть под ноги кровавый ком.

— Учитель! Вы пришли за нами! — под глазом Кумы наливался сливой свежий синяк, костяшки кулаков были сбиты в кровь, сам он схуднул почти что вдвое и сейчас походил на бледную копию самого себя, но сиял, словно начищенный медяк. — Я знал, я знал, что вы нас не бросите! Но… Кто сумел сотворить с вами это?

Ответ на вопрос не потребовался, так как не успел он закончить, как сквозь проем на пол легко спрыгнул Король, оставив в полу две вмятины; теперь он был вооружен медным жезлом, в изголовье которого блестел иссиня-черный кристалл мощи. Аз перехватил топор двумя руками, Белый Лис встал в боевую стойку, Кума заставил кулаки окаменеть, Мальчик натянул тетиву Песни, Буран зашипел, оскалил клыки и прижал уши — и только Кенджи понимал, что даже все вместе они едва ли смогут хотя бы ранить существо, когда-то носившее имя Джиро. Понимал это и Король. Оглядев стоявшую напротив шестерку, он криво усмехнулся:

— И это твой отряд, который должен победить легендарного владыку демонов? Старик, увалень, полудемон, ребенок и дикий зверь? Не слишком впечатляет. Предыдущие выглядели куда солидней, но даже они потерпели поражение.

— Ты… Ты Пепельный Король? — даже Аз казался потрясенным, что уж говорить о прочих. — Но как… Ты ведь простой человек?..

— Он не человек, — наконец смог отдышаться Кенджи; каждое слово давалось ему ценой неимоверных усилий, обжигая горло не хуже пламени, при каждом вдохе же и выдохе в грудь ему точно втыкали раскаленную добела иглу. — А Творец, захвативший тело сына императора Джиро. Именно души Творцов хранились в тех самых сферах, что разыскивал Жнец.

— Понимаю, что за время разлуки вы успели соскучиться, но вынужден прервать ваш дружеский разговор, — бросил Король. — Не волнуйтесь, совсем скоро у вас будет вдоволь времени наговориться на том свете.