Эпоха пепла

До дна оставалось не так много, но дальше наследнице Орлов предстояло было идти одной. На ближней стороне колодца, недалеко от того места, где остановились путники, на уровне их глаз начинался навес. Айя была уверена, что сейчас там, наверху, Джонас силился понять причину их остановки. Сверху навес казался всего лишь утолщением, тропинкой, по которой предстояло пройти; и только спустившись в колодец, можно было рассмотреть то, что пряталось под ним.

В глубоких нишах, от монолитного свода и до самого гранитного дна, тянулись стеклянные столпы чуть шире колонн у входа в городскую школу. Темно-синие, гладкие, с редкими прожилками черного и лазурно-голубого, они походили на расплавленный полудрагоценный камень, который застыл, так и не утратив своего блеска. Айя насчитала пятнадцать столпов, пока Тео успокаивал дыхание. Он видел подобное стекло в хранилище Медведей и сейчас отчетливо чувствовал теневую воду в каждом сосуде. Видел ее – она двигалась, скручивалась по спирали и казалась такой плотной, что ее легко можно было спутать с игрой света в кристаллах.

– В них теневая вода, да? – спросила принцесса. Глубина кивнул, и Айя выдохнула в прижатые к лицу ладони, пытаясь согреть замерзший нос. Она втянула шею в воротник, а потом, будто решившись, одним движением сбросила накидку с плеч. Тео посмотрел на протянутый ему плащ, и внутри, от живота до самого горла, поднялась ледяная волна.

– Не хочу намочить его, – пояснила принцесса. Долор положил плащ на ступени; чуть погодя на теплую ткань сверху опустилась и накидка принцессы. Изо рта Айи шел пар; она оглянулась. Тео считал секунды, пока, наконец, девушка не заметила то, что искала, – невысокое каменное подножие на дне колодца.

– Похоже, мне нужно спуститься туда. Ты сможешь справиться с теневой водой? – спросила Айя, и Глубина молча кивнул, хотя сам до конца не был уверен. Помимо теневой воды, в толще сосудов он ощущал что-то еще – другое, инородное, словно скрытая дверь, ниша, в которой не было дна. Тео не мог сказать, сколько воды хлынет из этой двери, если он откроет ее. Заполнит вода колодец до половины или до краев, хватит ли ее на десяток таких Чаод-Мирио-Нас?

– Если мы все правильно поняли, то тебе нужно с помощью шара Анте заполнить колодец теневой водой, пока я буду стоять на дне. Как только последняя волна утихнет, я окажусь в храме. Если сможешь, опусти на дно всю воду сразу, хорошо?

– Ты боишься? – догадался Тео. Внутри стало отчего-то тошно, да так, что скрутило желудок. Картины из прошлого мелькали одна за другой, и сейчас на него вновь смотрели те же напуганные глаза, которые он видел несколько лет назад, вытащив принцессу из воды. Тогда Айя едва не простилась с жизнью из-за любопытства. Сейчас же она сама лезла в глубокие воды, уверенная, что имеет право узнать сокрытое. Но, несмотря на волю дочери монарха, Тео продолжал сомневаться в правильности ее решения.

Айя кивнула, пряча взгляд. Слова ворочались на языке, но не спешили слетать с губ.

– Мне страшно, но я все равно пойду, – выдавила она, сцепив руки за спиной.

Сердце Тео забилось, разгоняя панику по венам, а сила таяла, напуганная вспыхнувшими эмоциями. Глубина почувствовал, как по вискам побежали капельки пота.

«Река принесла меня к тебе?»

Эхо из прошлого громом раскатилось в голове. Тео задержал дыхание, на миг прикрыв глаза. Тогда все было иначе. Или нет?

«Я заставил реку принести тебя ко мне».

– Я заставлю теневую воду вернуть тебя ко мне, – повторил за собой прошлым Тео нынешний, и с каждым словом все больше сам верил, что именно так и будет. – Не бойся.

Щеки Айи вспыхнули, и она, отступив на шаг, ринулась по ступеням вниз, перепрыгивая через одну. Нужно бежать, пока есть силы, пока толики храбрости не оставили вконец обезумевшее тело, пока сердце подчиняется голове, пока еще можно остановить руки… Пока она не вернулась и не обняла Тео так сильно, как всегда хотела. Айя была уверена, что в этот раз он не оттолкнет ее, что сам обнимет в ответ, и, может…

Принцесса помотала головой, и волосы растрепались по щекам, а голова пошла кругом. «Нет. Сначала то, что я обязана сделать, и лишь после – то, что мне хочется».

Ноги замерли у подножия. Айя осторожно поднялась на него – платформа была небольшой и скользкой, и устоять на ней было трудно. Орлиная принцесса опустила руки на камень, испаряя лишнюю влагу – пар поднялся до самых колен, грея продрогшие ноги. На мгновение внутри стало легко, и страх отпустил напряженное тело. В ее руках был огонь, а там, на возвышении – человек, которому она доверила свою жизнь. Что могло пойти не так?

– Я верю тебе! – крикнула Айя, махнув рукой, и про себя добавила:

«Я люблю тебя».