Эпоха стального креста

– Ты поможешь нам, Кеннет? – спросила Кэтрин у брата. – Ведь вы колесите по всей стране, знаете миллионы укромных уголков, тайных троп и тому подобное... Или ты все еще дуешься на меня за то, что я убежала с Жан-Пьером без предупреждения? Да, признаю, я вела себя грубо и заносчиво, дерзила и игнорировала твои советы, но сейчас хочу попросить прощения за все. И я, и эти дети нуждаемся в тебе как никогда...

– Да брось ты свои извинения, – отмахнулся тот. – Брат я тебе или нет, в конце концов? Разумеется, помогу без каких-либо вопросов. К тому же теперь, когда у тебя на шее, Саламандра, такое беспокойное семейство...

Кэтрин покосилась на меня и – надо же! – слегка покраснела.

– Прекрати, – попросила она. – И не называй меня больше Саламандрой.

– Ну ладно, ладно, – и Оборотень тут же переменил тему беседы. – А скажи, Эрик, это правда, что вы держите в заложниках настоящего инквизитора? Не покажете нам такое чудо природы; страсть как хочется посмотреть на зверушку вблизи...

– Только не испачкайте и не порвите, – предупредил его я. – Это наша единственная страховка на случай чего... Гюнтер, представь его честь нашим друзьям...

Кэтрин участвовать в показе представителя самого зловещего ордена современности отказалась и повела Поля, Алена и Люси за похожей на угрюмую валькирию байкершей, обещавшей по просьбе Кеннета показать им комнату, где были мягкие кровати и даже ванна с нагревающейся от углей водой.

Я облегченно вздохнул: здесь, по крайней мере, не надо было постоянно думать об угрожающей опасности и постарался тоже расслабиться и прогнать прочь мрачные мысли.

Люди Покрышки составляли лишь половину от общего числа банды Оборотня. Я понял это, когда увидел ее всю, собравшуюся возле нашего «самсона». Очевидно, в жизни этих ценителей Свободы так редко выпадали минуты веселья, что даже в глазах самых пожилых байкеров я рассмотрел настоящий детский восторг. Пленный инквизитор затмил для них на сегодня даже карты, выпивку и фигурное вождение байка. Наверное, это было первым случаем в истории Инквизиционного корпуса, когда появление его члена принесло людям столько удовольствия.

Гюнтер препроводил коротышку в центр почтительно расступившейся перед ними толпы разновозрастных и разнополых мотобандитов, после чего отошел вбок, дабы не мешать зрителям наслаждаться созерцанием этой диковинки. Недомерок же, видя за раз столько потенциальных клиентов не через прутья решетки, а совершенно свободно гуляющими по воле, впал в панику. У него затряслись руки и подбородок. Нетактичные байкеры, заметив это, дружно загоготали, чем лишь усугубили мандраж бедолаги.

– Нет, это не страшный сон, ваша честь, – словно читая мысли Конрада, обратился к нему Оборотень. – Это самый что ни на есть реальнейший кошмар. И знаете: жаль, что не мой вы пленник, а иначе, уж поверьте, мы бы устроили вам тут День Страшного Суда. Ведь у многих из нас есть родственники или знакомые, которых ваши коллеги – а не исключено, что и вы сами, ваша честь – предали пыткам и огню...

– Пусть попрыгает на одной ноге! – раздался голос из толпы.

– И покукарекает! – принялись вторить ему с другого края.

– Ерунда! – выкрикнул рослый байкер рядом со мной. – Пускай пройдется на руках и обругает Пророка!

Конрад отыскал меня глазами, его взгляд говорил, что магистр готов на все ради прекращения издевательств над своей титулованной особой.

Я вышел на центр круга и, стараясь перекричать гоготавших байкеров, произнес:

– Ну хорошо, ребята, на сегодня достаточно!

Гул разочарования пронесся по рядам зрителей – им явно не хотелось отпускать так понравившегося всем коротышку.

– Его честь приносит свои извинения, – вступаясь за стушевавшегося Конрада, прокричал я еще громче, – но он устал и сейчас не в лучшей форме, да и все то, о чем вы его просите, у них в Главном магистрате, к сожалению, не практикуется! Безусловно, знай он о встрече с вами, то непременно бы прорепетировал, но увы!.. Так что всем большое спасибо и всего хорошего...

После этих слов я сдал коротышку обратно под опеку Гюнтеру и наказал тому оберегать нашего заложника от возможных нежелательных эксцессов. А после этого направился в скромные апартаменты Оборотня, любезно приглашенный вместе с моими соратниками разделить с ним завтрак и одновременно обсудить кое-какие насущные проблемы.

А таковых было две. Первая: Бернард наверняка сократит за этот день разделявшее меня и его расстояние и повиснет у нас на хвосте. И вторая: Рейн станет труднопроходимой преградой, пересекающий наш путь.

– Ваши бывшие братья не смогут контролировать территорию полностью, даже призови они всех Защитников и Добровольцев округи, – сказал Оборотень, начав с проблемы номер один. – Но мы все равно постараемся меньше мелькать у них под носом и там, где это реально, пройдем дикими пустошами.

– Пустошами? – недоуменно переспросил я. – Но насколько мне известно, эти места и для пеших-то малопроходимы...