Эпоха великих открытий. До середины XVI века

Гонсало Хименес де Кесада сначала руководил небольшими экспедициями вверх по Магдалене. Движение сухим путём в её нижней части очень затрудняют болота и дремучие леса. Гораздо легче был водный путь, даже против течения [139] . В декабре 1536 г., поднимаясь по Магдалене, Кесада встретил бонго [140] с грузом соли и хлопчатобумажных тканей, прочно выделанных и ярко окрашенных. У пассажиров он увидел и, несомненно, отобрал золотые кружки, которые испанцы приняли за монеты. Кесада решил, что недалеко находится страна высокой культуры, и направил туда свои баркасы, но у 5° с. ш. они потерпели крушение на порогах. Упорный конкистадор повёл тогда отряд через заболоченные леса. Из 900 человек (по другим данным, от 600 до 800 солдат), отправившихся в поход, на правобережное плоскогорье Кундинамарку поднялось 166; в марте 1537 г. они вступили в пределы государства Богота – владения индейцев муиска-чибчей.

Страна была покрыта полями маиса и картофеля. Население жило в деревянных или глинобитных домах, в многолюдных селениях и городах. Испанцев поразили деревянные храмы примитивной архитектуры, но крытые золотыми пластинками. Такие же пластинки из золота, при ударе издававшие мелодичный звон, свешивались с дверей и крыш хижин. На стенах домов красовались щиты с изображениями фантастических пресмыкающихся – крокодилов, ящериц, змей, а также рыб и птиц. Муиски сами не добывали золото, а получали от жителей верхней Магдалены и Кауки в обмен на изумруды, соль и ткани. В их храмах и гробницах хранились драгоценности и золотые изображения богов; между городами были проложены хорошие мощёные дороги. Испанцы захватили 1,1 т золота и 707 кристаллов изумруда (индейцы называли их «зелёным льдом чуекута»).

Открытие и завоевание небольшого государства (около 80 тыс. кв. км), сопровождавшееся обычными жестокостями, продолжалось более года, и лишь к началу 1538 г. Кесада укрепился в стране. Но вскоре туда проник завоеватель экваториальной андийской области Себастьян Белалькасар. После захвата в Кито огромной добычи он решил расширить свои владения к северу от экватора. Передовой отряд вёл Хуан Ампудия, который, по словам хрониста, «производил те же действия, что молния и ртуть: подобно ртути, он собирал все драгоценные металлы, которые находил в домах, и, подобно молнии, сжигал и обращал в пепел жилища и возделанные поля». Он проник в верховья Кауки и так терроризировал индейцев, что среди них начались массовые самоубийства. Когда Белалькасар последовал (в 1536 г.) за Ампудией к верховьям Кауки, дорога туда была усеяна скелетами самоубийц. Два года Белалькасар медленно продвигался вниз по долине Кауки, расширяя свои владения к северу. Наконец он перешёл через Центральную Кордильеру в долину Магдалены и поднялся на Кундинамарку.

Поиски Эльдорадо

Открытие бассейна Магдалены продолжил один из высокопоставленных королевских чиновников Хуан Бадильо, возглавивший сравнительно крупный отряд (примерно 200 солдат). Он отправился из Картахены 19 ноября 1537 г., в конце января достиг Дарьенского залива и по долине одноимённой небольшой реки вышел к горам Серрания-де-Абибе (северное продолжение Западной Кордильеры). После отражения нападения вооружённых индейцев испанцы перевалили горную преграду при непрерывном дожде и в начале апреля спустились в долину Кауки примерно у 7° с. ш. Вскоре начались болезни и голод, появились недовольные, желающие вернуться, а также колеблющиеся. Бадильо смог уговорить и тех, и других – отряд продолжил медленное движение к югу, переправляясь через мелкие притоки Кауки и переходя от деревни к деревне. Перед испанцами, как мираж, маячили в отдалении золотые рудники – главная цель похода.

В конце декабря Вадильо прибыл в основанный годом ранее город Кали, потеряв около сотни человек и много лошадей, но не нашёл ни рудников, ни даже крупинки золота. Вконец измотанные люди отказались двигаться куда бы то ни было; часть отряда дезертировала. С оставшимися верными ему солдатами Вадильо направился далее к югу вдоль части Западной Кордильеры, уже известной испанцам, и вышел к побережью Тихого океана у 5° ю. ш. Морем он добрался до Панамского залива, пересёк перешеек и вновь морем возвратился в Картахену в начале августа 1539 г., не имея за душой ни песо. Здесь одного из первооткрывателей Западной Кордильеры, прослеженной им по всей (800 км) длине, ждали обвинения в захвате власти и арест.