Эпоха великих открытий. До середины XVI века

На «Серебряную реку» в 1535 г. на 11 судах из Испании направилась большая экспедиция Педро де Мендосы, оплаченная в основном им самим. В начале января 1536 г. она вошла в Ла-Плату, и сразу же выяснилось, что форты, поставленные Каботом, разрушены индейцами. 22 января 1536 г. на западном берегу Ла-Платы, к югу от дельты Параны, Мендоса основал город Буэнос-Айрес [149] . Вскоре начался голод, и смертность приняла угрожающие размеры: из 2650 человек (по другим источникам, от 1200 до 1500), отплывших из Испании, в живых осталось лишь 560; среди испанцев отмечались случаи каннибализма. Отправленный на поиски «Серебряной горы» вверх по Паране и Парагваю крупный (400 человек) отряд Хуана Айоласа на четырёх бригантинах поднялся до устья Пилькомайо, куда доходил С. Кабот, а в конце 1536 г. проник ещё выше – к 19° ю. ш., проследив около 1000 км течения Парагвая. Во время плавания умерло более 50 солдат. 2 февраля 1537 г. в южной части открытой им крупной (более 200 тыс. кв. км) заболоченной низменности Пантанал, на реке Парагвай, Айолас построил форт, на месте которого впоследствии вырос город Корумба. Испанцы прибыли туда в период летних дождей [150] , когда регион был почти полностью затоплен.

В середине 1537 г. Айолас, вероятно, спустился по реке примерно до 21° ю. ш. и прошёл далеко на запад – возможно, к подножию Анд. Он открыл (вторично после А. Гарсиа) равнину Гран-Чако, через «светлые леса», т. е. сухое редколесье этой знойной, почти безлюдной области, вернулся к Парагваю и весной 1538 г. погиб почти со всеми спутниками в бою с индейцами. Один из его капитанов 15 августа 1537 г. основал город Асунсьон. Индейцы в районе Буэнос-Айреса также совершали постоянные набеги на город, и испанцы ушли оттуда, а перед уходом сожгли его (1541 г.); центром лаплатской конкисты стал Асунсьон. Буэнос-Айрес был восстановлен только в 1580 г.

Открытие Мату-Гросу

60-летний Альваро Нуньес Кавеса де Вака [151] , назначенный губернатором в Асунсьон после смерти Мендосы, избрал новый путь для проникновения в бассейн Ла-Платы. 29 марта 1541 г. с отрядом в 250 человек он высадился на берег Бразилии у 27°30′ ю. ш. и около семи месяцев затратил на сборы. 18 октября в сопровождении многочисленных индейцев-добровольцев Кавеса поднялся на южную часть Бразильского плоскогорья и, примерно повторив маршрут Гарсиа, пересёк её по долине Игуасу, причём в феврале 1542 г. открыл (вторично) водопад Игуасу.

Автограф Айоласа

Как и в Северной Америке, Кавеса устанавливал с индейцами дружеские отношения, и они снабжали испанцев продуктами. Вниз по Паране на плотах он отправил 30 больных с охраной, а остальных людей повёл от Игуасу прямо на запад и достиг Асунсьона 11 марта 1542 г. Здесь он провёл полтора года, а 8 сентября 1543 г. двинулся вверх по Парагваю на поиски «Серебряной горы» во главе крупного отряда – 400 испанцев, немцев и более 1000 индейцев на 10 лодках и 120 каноэ. Кавеса пересёк с юга на север болота Пантанал по всей длине (450 км), днём и ночью страдая от москитов и термитов, и в ноябре у 16° ю. ш. впервые поднялся на плато Мату-Гросу (западная часть Бразильского плоскогорья), открыв около 500 км течения Парагвая. Затем он спустился в форт у 19° ю. ш., где встретил индейцев, сопровождавших А. Гарсиа в его походе. По их указаниям он прошёл на запад к Андам, но, потеряв 60 человек от голода и болезней, а также в стычках с индейцами, вернулся в форт.

На север, вверх по Парагваю, он направил партию капитана Эрнандо Риверы. Тот достиг истоков Парагвая (у 14° ю. ш.), завершив открытие этого крупнейшего (2500 км) притока Параны, и 20 января 1544 г. возвратился с пустыми руками, но с известием, полученным от индейцев, о больших посёлках в 10 днях пути к западо-северо-западу. В них якобы живут только воинственные и отважные женщины, у которых много золота и серебра; управляет ими тоже женщина – так возникла лаплатская версия легенды об амазонках. В Асунсьон отряд Кавесы прибыл 8 апреля 1544 г.

Старшим офицером там оставался Доминго Мартинес Ирала, прибывший на Парагвай вместе с Айоласом и сам мечтавший о власти и богатстве. Воспользовавшись недовольством уцелевших солдат, он арестовал Кавесу (25 апреля 1544 г.) и в кандалах выслал в Испанию. Ирала сам начиная с 1537 г. не раз пытался отыскать «Серебряную гору» – и на путях Айоласа, и по Пилькомайо. По Паране он поднялся от водопадов Сети-Кедас на 600 км – к устью реки Тиете (1543 г.), а в начале 1548 г., неясно, каким путём, от Асунсьона, командуя крупным отрядом, прошёл на плоскогорье Пуна, к истокам Пилькомайо, где в апреле 1545 г. индеец Диего Гуальпа на склоне горы Путун-Си [152] (искажено испанцами в Потоси) открыл величайшее в мире месторождение серебра.