Эра млекопитающих: Из тени динозавров к мировому господству

Более доступной целью был другой эутерий — вортмания (Wortmania), величиной с барсука. В палеоценовом конкурсе красоты вортмания не победила бы; или, как выразилась не слишком дипломатичная Сара, «по-видимому, это был уродливый зверь». Это был мускулистый землекоп, роющий почву огромными когтистыми передними лапами и добывающий клубни с помощью увеличенных клыков на массивных челюстях. Кряжистая и неповоротливая вортмания, вероятно, укрывалась от хищников в норах и была опасным противником в схватке один на один, но, если эоконодон настигал ее на открытой прогалине в лесу, у нее не было шансов. Вортмания была представителем так называемых тениодонтов, живших в Нью-Мексико в палеоцене. Они были одними из первых млекопитающих, у которых появились зубы с высокой коронкой — находка для поедания жесткой растительности, такой как покрытые грязью корневища и клубни. Так как млекопитающие не могут возобновлять зубы на протяжении всей жизни, есть твердую пищу рискованно — сломанный зуб[27] может стать смертным приговором. Приобретение сверхвысоких зубов, постепенно стирающихся после многих лет абразивного жевания, таким образом, стало удачным обходным маневром.

Череп Stylinodon (тениодонтного родича Wortmania) и челюсть Eoconodon (внизу).

Фотографии Стива Брусатти и Тома Уильямсона соответственно

Через миллион лет после того, как сформировались окаменелости Кимбето, в палеонтологической летописи Нью-Мексико появляется новый тип эутериев. Он называется «пантолямбда» (Pantolambda), и это типичный представитель пантодонтов, таинственной группы, распространившейся в палеоцене и эоцене. Название придумал — да, вы угадали — Коп в 1870-х гг., но первой признанной находкой этих животных была пара зубов, извлеченных из глины под Лондоном и описанных в 1840-х гг. еще одним персонажем, имя которого уже не раз появлялось в нашей истории: это был викторианский злодей Ричард Оуэн. Для своего времени пантолямбда была настоящим чудовищем — вдвое больше эктоконуса и размером примерно с вечурскую корову (самая мелкая порода коров в наши дни). Когда 64 млн лет назад она бороздила просторы Нью-Мексико, она была самым крупным млекопитающим, когда-либо жившим в этих местах. Однако великанша была смирной — она неторопливо откусывала и глотала листья, почти как жираф, только не с длинной шеей, а с короткой и толстой. Издали ее силуэт выглядел, наверное, комично: бочкообразное тело, широкие бедра и огромные лапищи вроде тех гигантских поролоновых ладоней, которые популярны у спортивных болельщиков. Вблизи она показалось бы еще смешнее: маленькая головка, высокие челюсти, смещенные к носу глаза и увеличенные конические клыки, вероятно служившие для привлечения партнеров и устрашения конкурентов. Скелеты пантолямбд находят по нескольку вперемешку, из чего следует, что они жили стадами и, вероятно, были в высшей степени общественными животными.

Все эти палеоценовые эутерии, по-видимому, обладали чудом нашей собственной репродуктивной биологии — плацентой, временным органом, который существует только на протяжении беременности и соединяет организмы плода и матери. Плацента — не уникальная особенность млекопитающих; в ходе эволюции она появлялась раз двадцать у самых разнообразных видов, сменивших откладывание яиц на живорождение, в том числе у некоторых рыб. Почему, догадаться несложно. Само яйцо, по сути, готовый паек — желток включает все питательные вещества, необходимые для развития эмбриона. После того как самка откладывает яйца, она может охранять их, но не может обеспечить дополнительное вскармливание — не пробивать же скорлупу. Живорождение, однако, требует развития эмбриона, а затем плода внутри организма матери, пока он не выйдет наружу. В это время ему необходимо получать питание и кислород, а также как-то избавляться от отходов жизнедеятельности. С этой задачей справляется плацента. Она — образец многофункциональности: для будущего детеныша она одновременно кладовая, легкие и выделительная система. Затем, после родов, она просто отбрасывается, и мы пренебрежительно именуем ее «послед».