Эра млекопитающих: Из тени динозавров к мировому господству

Если сложить все эти подсказки вместе, они указывают на то, что рукокрылые произошли от древесного планирующего предка, который перешел к машущему полету, удлинив пальцы передних лап и обратив их в крылья. Новообретенное крыло совершило переворот: по сравнению с кожными перепонками планирующих животных оно обладало вдвое большей площадью для обеспечения подъемной силы и тяги и таким образом давало возможность более длительного и точного полета. И все же первые активные полеты неминуемо не могли не быть неуклюжими. Аэродинамическая эффективность онихониктериса была ниже, чем у современных рукокрылых, — он тратил больше усилий, чтобы обеспечить подъемную силу, и не умел так ловко облетать ветки и другие препятствия. Но Рубикон был перейден, мыши взлетели, и с этого момента естественный отбор непрерывно совершенствовал их полет, наращивая ширину крыльев, дающих подъемную силу, увеличивая дальность полета и маневренность.

Это правдоподобная версия, и она убедительна в свете того, что нам известно сейчас, но все-таки нам не хватает ископаемых переходных видов — заполняющих промежутки между наземным образом жизни, планирующим полетом и машущим, — чтобы доказать ее.

Какими бы путями рукокрылые ни приобрели свою рукокрылость и способность к машущему полету, очевидно, что стоило им полететь, как они быстро распространились по всему миру. К концу раннего эоцена, всего через несколько миллионов лет после периода ПЭТМ, рукокрылые оставляют свои окаменелости в Северной Америке (тот же онихониктерис), Европе и Африке. Ископаемые остатки появляются даже в Австралии, уже тогда изолированной на краю света, и в Индии, еще не соединившейся с Азией. Рукокрылые стали первой космополитической группой плацентарных млекопитающих — первыми, кто преодолел оковы географии, до сих пор диктовавшие пути эволюции палеоценовых и эоценовых видов. Почему, не секрет. Рукокрылые умели летать, а значит, без труда могли пересекать водные барьеры, которые затрудняли или делали вовсе невозможным расселение наземных млекопитающих. Они, как инвазивная орда, распространялись по земному шару с такой скоростью, что достигли Южной Америки и Африки — двух крупнейших островных континентов — раньше, чем там успели возникнуть эндемичные летающие формы. К сожалению, именно по этой причине, по-видимому, не существует экзотических рукокрылых сумчатых[37] или рукокрылых афротериев — все рукокрылые принадлежат к лавразиатериям.

Распространяясь по планете — в наши дни рукокрылые заселили все континенты, кроме Антарктиды, и практически каждый клочок земли, не покрытый ледниками, — они при этом диверсифицировались по размерам, форме крыльев, способам полета, питанию и экологическим нишам. Около 48 млн лет назад, в среднем эоцене, сотни летучих мышей падали в ядовитый ил озера Мессель, и их изумительно сохранившиеся отпечатки демонстрируют немалое разнообразие. Известно семь видов, и форма их крыльев и окаменевшее содержимое желудков свидетельствуют о том, какой разный образ жизни они вели. Одни, с узкими крыльями, высоко парили в открытом небе над озером, другие — ширококрылые лихачи — носились среди густых ветвей среднего яруса леса, третьи, с переходными формами крыльев, летали в прогалинах между деревьями. Одни виды питались мотыльками и прочими летающими насекомыми; другие собирали с веток жуков и менее подвижных букашек.

Все рукокрылые Месселя, по-видимому, обладали еще одной сверхспособностью большинства современных видов — эхолокацией. Это мощный биологический сонар, но совершенно не сравнимый ни с чем в нашем собственном сенсорном репертуаре. Летучие мыши испускают высокочастотный писк горлом или щелкают языком, прислушиваются к эху и создают у себя в мозгу «картину» звукового ландшафта. Таким образом они получают возможность «видеть» в темноте — это шестое чувство, помогающее обнаружить затаившихся хищников, съедобных насекомых и ветки деревьев, чтобы не врезаться их. Летучим мышам, использующим при эхолокации горло, необходимы две вещи: во-первых, большая спиральная улитка в ухе, чтобы слышать эхо; во-вторых, надежное соединение между гортанью и ухом, которое обеспечивает так называемая шиловидно-гиалиновая кость, окружающая барабанное кольцо, — таким образом, нервная система может сопоставлять издаваемый писк с входящим эхом, а кроме того, эта кость обеспечивает крепление мощных гортанных мышц, необходимых, чтобы пищать. Эти характерные анатомические признаки наблюдаются на ископаемых остатках, поэтому нам известно, что летучие мыши из Месселя обладали способностью к эхолокации, а онихониктерис нет. Следовательно, эхолокация появилась позже, чем полет.