Эра млекопитающих: Из тени динозавров к мировому господству

Полет — сверхспособность рукокрылых. Он дает доступ к средам обитания и видам пищи, недоступным для наземных млекопитающих, и, безусловно, исчерпывающе объясняет нынешнее изобилие и разнообразие летучих мышей. Каждый пятый вид ныне живущих млекопитающих относится к рукокрылым — в общей сложности около 1400, и по разнообразию их опережают лишь грызуны. Виды рукокрылых не только многочисленны, но еще и прекрасно уживаются вместе: в тропиках одну и ту же экосистему может населять свыше сотни видов. А некоторые из этих видов отличаются огромной численностью. Одна из причин, почему летучие мыши навевают ужас, — их склонность жить густонаселенными колониями, где гнездится бессчетное множество особей, которые висят вниз головой, уцепившись лапками, в пещерах или под мостами, сгрудившись так, что издали они кажутся грандиозным ковром и их животную природу выдает только вонь и обилие капающего помета. Я навсегда запомню свой визит в одну из таких колоний под мостом Конгресс-Авеню в Остине, штат Техас, где полтора миллиона летучих мышей разом вылетает в сумерках, плавно взмахивая крыльями, на вечернюю охоту за насекомыми. Это было биологическое представление, какого я больше никогда не видал. Но именно из-за своего коммунального образа жизни рукокрылые сильно подвержены инфекционным заболеваниям, а их колонии печально известны как инкубаторы вирусов, которые затем передаются людям.

Ископаемая летучая мышь Onychonycteris, описанная Нэнси Симмонс.

Фотография Мэтью Диллона

Как летучие мыши обрели свою сверхспособность летать? Удивительно, но мы очень мало знаем об эволюции их крыльев и полета. Из ДНК-теста на отцовство нам известно, что рукокрылые — представители северной группы лавразиатериев и на родословном древе близки хищным (кошкам и собакам) и копытным (парнокопытным и непарнокопытным). Излишне пояснять, что летучая мышь совершенно не похожа на собаку или лошадь, а значит, должна была существовать переходная последовательность вымерших видов, развивавшихся от наземного млекопитающего с ходячими конечностями к рукокрылому летуну. Беда в том, что у нас не хватает окаменелостей, запечатлевших эту эволюционную трансформацию. Скелеты первых известных летучих мышей появляются с эоцена, как открытый Нэнси Симмонс онихониктерис, и это уже настоящие летучие мыши. У них узнаваемые очертания эмблемы Бэтмена: маленькая головка, компактное туловище, коротенький хвостик и широкие крылья, растянутые на передних конечностях. Это были почти невесомые зверьки, чьи хрупкие скелеты могли сохраниться только при исключительном стечении обстоятельств. Онихониктерис, например, был погребен в спокойных глубинах озера в штате Вайоминг, и так же происходило захоронение летучих мышей из более молодых эоценовых сланцев немецкого озера Мессель. Предки этих, к счастью, сохранившихся эоценовых рукокрылых, вероятно, были еще мельче и еще больше подвержены разрушению после смерти, поэтому нам не повезло обнаружить их ископаемые остатки… пока.

Крыло летучей мыши и рука человека.

Рисунок Сары Шелли

Хотя мы все еще не располагаем ископаемыми образцами реальных предков летучих мышей, впервые отрастивших крылья и поднявшихся в воздух, по находкам вроде онихониктериса и других ранних рукокрылых можно сделать кое-какие выводы. Описывая онихониктериса, Нэнси и ее коллеги отметили, что он намного примитивнее современных видов. Конечно, он обладал руками-крыльями и большим гребнем на грудине для крепления махательных мышц, следовательно, умел летать. Но крылья у него были непривычной формы — короткие и толстые, непохожие на более широкие и изящные крылья большинства современных летучих мышей. А значит, онихониктерис был не столь маневренным, и ему требовалось лететь очень быстро, чтобы обеспечивать достаточную подъемную силу. Полет у него, вероятно, тоже был странным — он то махал крыльями, то парил, трепыхаясь, словно пьяная бабочка. Были у него и другие анатомические странности. Что любопытно, если не смотреть на крылья, то по пропорциям тела онихониктерис напоминал типичное планирующее животное вроде летяги. Кроме того, на всех пальцах у него имелись острые загнутые коготки — тогда как у современных рукокрылых на пальцах крыльев когтей нет, — а значит, он был ловким древолазом, цеплявшимся за ветки всеми четырьмя конечностями.