Еретик

Вертолет завис над нами. Мне хотелось сжаться, истончиться в ниточку. Я молил Бога, чтобы Он оградил нас от пуль, замылил глаза стрелкам или сделал что-нибудь, но только бы не покинул. Пронесло. Может, военные пуль пожалели, может, ненависть к сталкерам пересилила ненависть к Зоне. Не удивлюсь, если кто из служивых пожелал собачкам приятного аппетита. Так или иначе, мы остались живы и могли больше не опасаться преследования.

Альт все же решил пока не выходить к дороге, продвигаться лесом на запад, держаться наиболее густых участков. Вертушку мы слышали раза три, думаю, на ближних дорогах так же сновали патрульные машины. Для порядка военные бегло просматривали местность на случай, если мы просочились в Зону не одни. На прочесывание леса людей им скорее всего не хватало. Впрочем, военсталы с милицией никогда особо не рвались рисковать жизнями из-за парочки-другой авантюристов, которых скорее всего не сегодня-завтра убьет Зона.

Мы шли без остановок. Альт ни в какую не соглашался дать нам передышку. От разгоряченных тел поднимался пар. Мучила жажда, пробуждался голод, хотелось курить. Миледи тоже изрядно устала. Видимо, материализация астралов и управление ими требовало много сил. В схватке с вепрями Миледи выложилась на полную, но печальные глаза волчицы не поколебали сталкера.

— Доберемся до Иловницы, там и устроим привал на каком-нибудь чердаке или в подвале, — говорил он. — Так безопаснее. Не убежим, так спрячемся.

— Думаешь, военные все еще ищут нас?

— Не нас, других. И непонятно, когда успокоятся.

Уж вился, как вены на руке, и при каждой встрече преподносил нам сюрприз за сюрпризом. Благо, Альт все его ловушки знал и замечал их вовремя.

— Смотри: это «зеркало смерти», — учил сталкер. — Видишь, везде лед снегом прикрыт, а здесь чисто, еще и серебрится, будто его полировали.

Чтоб лучше запомнилось, Альт решил продемонстрировать, чем аномалия опасна. Сорвал с росшей на берегу ивы ветку и опустил ее в «зеркало». Лед пропустил ее, словно кисель, а вот назад сталкер вытащил лишь ту часть, что осталась над аномалией. Я невольно перекрестился и спросил:

— Кислота?

Альт пожал плечами и ответил:

— Что-то вроде черной дыры.

Я поежился. Блистающий овал казался живым, хищником, затаившимся в ожидании добычи. Как удав, завораживал, притягивал, точно серебро — сороку.

Альт хлопнул меня по груди, призывая следовать дальше. Я вздрогнул, словно цепи скинул. С опаской покосился на «зеркало», такое красивое и… К черту его, к черту! Широким шагом я догнал сталкера с Миледи и больше не оборачивался.

Следующий переход через реку меня чуть не убил. Не успел я ступить на лед, как в бровь впились иглы, а корка льда осыпалась. Если бы Альт не ухватил меня за пояс, я бы провалился в темный водоворот, дышащий затхлой сыростью. Меня забило мелкой дрожью, но я постарался скрыть испуг, вроде бы удачно. Вперед сталкера с тех пор не лез и внимательно следил за его шагами, чтобы повторить их точь-в-точь. Миледи тоже шла боязливо, поджав хвост.

Обход нашли не сразу. Альт проверял путь сучком, постукивал по льду. Пропасти возникали мгновенно. Мы сделали немалый крюк, прежде чем достигли другого берега. Если бы не снег, я бы покрыл землю поцелуями.

Когда впереди вновь засветилась полоска льда, я обреченно простонал. В этот раз Зона сжалилась над нами и дала подсказку. На льду лежали убитые выбросом вороны, но одна из них зависла в воздухе.

— «Пузырь», — пояснил сталкер. — С охотой вбирает, но ничто не выпускает. В том числе и арты. Они появляются внутри, сверкающие всеми цветами радуги. Горе тому, кто позарится на их блеск.

Наконец, мы пересекли реку, как заверил Альт, в последний раз. Нас окружила дубовая роща, под ноги упала тонкая, что жгут, тропинка, над которой любознательно склонился фонарный столб. Видимо, неподалеку располагалось поселение. Это могло значить скорый привал или очередную встречу с военными.

Дорожка привела к площадке, окруженной рядами низких скамей, изъеденных жуками.

— А это еще что за амфитеатр? — удивился я.

— Об этом могут рассказать только те, кто здесь отдыхал.

— Отдыхал?

— До аварии тут был пионер-лагерь.

Действительно, чуть дальше из зарослей проступили двухэтажные корпуса. Плитка на них выцвела, местами осыпалась, открыв взору белый кирпич. То и дело встречались забавные изваяния: то морская волна вздыбится из кустов, то проступит черным пятном морда не то осла, не то лошади. У осевших, рассыпающихся беседок изогнулся на шесту дельфин. Особенно поразили черепаха с восседающим на ней львенком. Да, те самые, из советского мультика, доброго и мелодичного, каких ныне не делают. Несмотря на мороз, львенок с черепахой излучали тепло, подобно маленькому солнцу. Самым ярким истуканом оказался синий двухголовый монстр с красным гребнем от головы до кончика хвоста — то ли дракон, то ли василиск.