«Если», 2008 № 07

—   Пропустить термины, – скомандовал я. Воспроизведение снова ускорилось, одновременно подключаясь к компьютерному словарю. Теперь следующий отрывок «Напоминания» сканировался на предмет записей с высокой частотностью нейтральной лексики и низким процентом непонятных слов и терминологии.

—   …похоже, уже можно кричать «эврика»! – воскликнуло мое лицо с экрана. Я теперь выглядел чуточку старше, зато явно находился в приподнятом расположении духа. – Положительные результаты почти в 75 процентах случаев! Особенно многообещающие результаты показывает доброволец Пола Вогт. Запрограммированные мною наноботы, введенные внутривенно и действующие в тандеме с оральными дозами амнезийного чая, успешно достигли цели и стерли заранее намеченные воспоминания, оставив нетронутыми все прочие мыслительные процессы и области памяти! Ткани мозга регенерируют новые олигодендроциты там, где произошли изменения в конфигурации коры мозга. На Земле это произведет фурор, когда…

– Пропустить.

– …оказывается, здесь не одни. – Перемотка – и вот мое лицо снова на экране, на этот раз с чрезвычайно озабоченным выражением. – Группа наших колонистов только что завершила разведку южного континента. У нас появилась компания. Вдоль береговой линии обнаружена разумная, наполовину водная форма жизни. Это инопланетяне с машинами, и их примерно около трех-четырех тысяч. Рабочее название – щелкуны; до тех пор пока мы не узнаем их самоназвания. – Выгляжу я-прежний заинтригованно, однако ничуть не обес-покоенно. – Вид этот не местный. Насколько нам удалось понять, они основали колонию на этой планете примерно в то же время, что и мы. Наши разведчики обнаружили явное доказательство того, что щелкуны, подобно нам, способны путешествовать, развивая сверхсветовую скорость – и, вероятно, используют для этого сходное оборудование. Языковой барьер мы пока не преодолели, но враждебности они не проявляют. Основываясь на положении их межзвездных передатчиков, мы почти уверены, что родина щелкунов – одна из планет на орбите Эпсилон Эридана, что значительно ближе к Земле, чем…

—   Пропустить, – снова скомандовал я. Меня не покидало ноющее ощущение, будто я стер из памяти то, что вовсе не хотел стирать.

—   …становится рискованным. – На этот раз вид у моего двойника был чрезвычайно встревоженный. – Как раз теперь, когда наметился прогресс в дипломатических отношениях с щелкунами, когда мы начали учить язык друг друга, они вдруг переменились. Все время твердят о чем-то, связанном с их родным миром. Наши автоматические переводчики обозначают это понятие местоимением «мы», но лингвисты в колонии стали называть его «Рой». На прошлой неделе наши специалисты по языку предположили, что это какой-то аспект социального устройства щелкунов, о котором мы прежде не знали. Но нет, это что-то другое. Рой – что-то новое, и сами щелкуны (по крайней мере, члены этой колонии) только начинают это испытывать. Какой-то вирус или что-то в этом роде, вызванный генетическими изменениями вида щелкунов на их родной планете. Перепрограммирование ДНК. Теперь оно каким-то образом перекинулось на колонию щелкунов здесь, наЛетее, и…

—   Пауза. Закончить. Перезагрузка.

Я услышал больше чем достаточно. Того, что я пытался вспомнить, здесь не было. Пока диск «Напоминание» перезагружался, я разглядывал остатки моей правой руки.

Эти твари отчекрыжили мне две фаланги на двух пальцах. «Медицинский эксперимент» – один из многих за те два года, что я был у них в заложниках. Хотя мне, наверное, еще повезло: я видел, как некоторых землян, моих соседей по колонии, подвергали вивисекции…

Указательный палец щелкуны мне отрезали, чтобы понаблюдать, как у людей протекает процесс кровотечения. Затем они прижгли обрубок и оставили в покое – для контроля, чтобы иметь возможность изучить способность человеческого тела к самовосстановлению. Гораздо хуже то, что эти гады сделали с моим средним пальцем. Отрубив его, они какими-то своими жучиными способами заставили палец отрасти заново. Вот только отрос он неправильно. И теперь из обрубка тянется это дикое чужеродное нечто, пародия на тот палец, которому полагается быть. Он слишком длинный, слишком толстый и, кажется, обладает собственной волей. Деревенеет, когда я пытаюсь его согнуть, и безжизненно виснет, когда я хочу им воспользоваться. Иногда он извивается и трепещет, словно змея, пустившая корни в моей руке. Ложась спать, я чувствую, как этот чуждый мне палец стремится завладеть моей кистью, а потом и всей рукой. Если же я пытаюсь контролировать его движения, он сопротивляется. Даже ноготь на нем все время вырастает под неправильным углом; сколько ни подрезай, он все равно отрастает снова и снова.

Когда Рой распался и все более или менее пришло в норму, я попросил одного из выживших земных колонистов ампутировать мне этот палец-чужак. Думал, пусть уж лучше будет обрубок человеческого пальца, чем целехонькое щупальце насекомого.